Lashara poussa un soupir en terminant les comptes de l'orphelinat Quarrier ; l'argent manquait cruellement ce mois-ci. Un orphelinat engendrait maintes dépenses, la plus lourde restant la nourriture. Il n'était pas aisé de réunir assez pour nourrir seize enfants et six adultes. Bien que cinq des six adultes gagnassent leur vie, leurs revenus couvraient à peine les besoins de tous, malgré les exonérations fiscales accordées aux orphelinats par le gouvernement et les maigres dons que de généreux mécènes faisaient parfois.
Les charges mensuelles comprenaient la nourriture, les vêtements — les enfants grandissaient sans cesse et, avec seize pensionnaires, quelque chose était toujours trop petit chaque mois —, les produits d'hygiène, l'impôt réduit, l'entretien et une foule de menues nécessités et petites fantaisies qui, mises bout à bout, formaient un budget mensuel décourageant.
L'orphelinat Quarrier avait été fondé par elle vingt-trois ans plus tôt ; à l'époque, elle en était la seule gardienne et avait accueilli cinq enfants. D'ordinaire, les familles désireuses d'adopter se tournaient vers de plus grands établissements, plus réputés, plutôt que vers de modestes structures comme la sienne, si bien que ces cinq enfants n'avaient jamais trouvé de foyer adoptif ; elle les avait élevés comme les siens.
Ces cinq enfants — Alice, Karin, Depp, Myra et Kenta — avaient grandi et décidé de soutenir l'orphelinat et leur mère ; ensemble, ils formaient les six adultes qui dirigeaient l'orphelinat Quarrier.
Lashara consacrait tout son temps à l'orphelinat, tandis que les cinq gardiens exerçaient des emplois à temps partiel qui leur permettaient de le faire vivre. En général, ils hébergeaient entre quatorze et seize enfants, c'était leur limite absolue compte tenu de la capacité d'accueil et des finances de l'orphelinat, ainsi que du ratio encadrants-enfants. Toutefois, les familles préféraient adopter de très jeunes enfants, habituellement âgés de moins d'un an, si bien que la plupart des plus grands restaient à l'orphelinat.
Ils recevaient une instruction à domicile durant leurs premières années, principalement dispensée par Lashara ; elle leur enseignait le droit élémentaire, la géographie, l'histoire, les mathématiques et les rudiments absolus de l'économie et de la politique. Elle s'efforçait de leur transmettre les connaissances de base que tout un chacun était censé posséder, ainsi que ce que tout adulte devait savoir. Bien qu'elle ne fût pas une universitaire, au fil de vingt-trois ans elle était devenue une maîtresse dans l'art d'enseigner les fondamentaux.
Les demoiselles Alice, Myra et Karin travaillaient à temps partiel dans des cuisines, des restaurants, de riches demeures comme cuisinières, serveuses, femmes de chambre, nounous et métiers du même acabit. Les garçons Depp et Kenta effectuaient des travaux manuels, le plus souvent tireurs de rikshaw, bien qu'en hiver ils préférassent se tourner vers la mine. Ensemble, les cinq assuraient la majeure partie des revenus mensuels de l'orphelinat.
Lashara les aimait tous du fond du cœur ; sans eux, elle aurait dû fermer l'orphelinat, la simple idée lui serrait le cœur. La vie était dure, mais grâce à ces enfants aimants, elle surmontait ces épreuves.
Les difficultés s'étaient encore accrues depuis l'arrivée de Rui ; un nourrisson réclamait une attention et une surveillance constantes, ce qui alourdissait encore leur fardeau, mais Lashara ne regrettait pas sa décision. Elle avait ressenti une immense pitié déchirante lorsque sa sœur, infirmière à l'hôpital, lui avait signalé un bébé orphelin aux cheveux et aux yeux noirs que pas un seul orphelinat n'avait accepté.
Cheveux et yeux noirs étaient d'une rareté extrême et réputés funestes ; on disait que ceux qui naissaient avec ces traits pouvaient apporter une ruine immense ou une fortune prodigieuse au monde entier. Heureusement, Lashara n'avait jamais cru à ces sottises, pas plus que la plupart des gens, mais la crainte superstitieuse des mauvais présages persistait. Pour elle, ce n'était qu'un ramassis d'absurdes inventions qui, sans nul doute, rendait la vie plus dure à des enfants par ailleurs parfaitement normaux et ordinaires nés avec ces caractéristiques.
Bien entendu, Lashara n'était pas aveugle au fait que Rui était loin d'être un enfant normal. À ses yeux, c'était un génie prodigieux au-delà de tout entendement. Il avait prononcé son premier mot à deux mois, stupéfiant tous les adultes autour de lui, et son vocabulaire comme son élocution avaient progressé si vite qu'il parlait comme un enfant de quatre ans avant même d'avoir atteint l'âge d'un an. Qui plus est, son tempérament était tout bonnement incroyable : il pleurait très rarement, et encore, seulement quelques larmes réticentes quand il se blessait gravement. Il était calme et patient, ce que Lashara tenait pour impossible chez un nourrisson.
C'eût été assez intimidant de sa part si Rui n'avait pas été un bébé vraiment merveilleux, gentil, affectueux et par-dessus tout véritablement adorable ; elle était sûre qu'il ferait des cœurs brisés en grandissant.
Elle soupira en refermant le livre de comptes et en rangeant son boulier lorsque —
BOUM !
Un bruit soudain et violent la fit tressaillir. Elle traversa le couloir vers l'arrière de l'orphelinat, d'où provenait le vacarme.
« Ah, l'écuyer, je vois. » Elle regarda par une fenêtre les débris de bois et de sciure.
'Une dépense de plus, mais nous n'avions guères le choix. L'abattre nous-mêmes aurait pris trop de temps et d'énergie, et la sortie arrière sert régulièrement à recevoir les livraisons parce que le local de stockage est juste à côté.'
Une tempête avait abattu un arbre mort et fragile, d'où toutes ces complications. Heureusement, les écuyers martiaux étaient rapides, ce qui rendait leurs services valant chaque pièce de bronze. Un écuyer martial était l'un des six royaumes, ou rangs, des artistes martiaux, qui appartenaient à une Union appelée l'Union Martiale, laquelle proposait tous les services faisant appel aux arts martiaux. L'orphelinat avait commandé une main-d'œuvre manuelle à un écuyer martial, par l'intermédiaire de l'Union, mais seulement en de rares occasions.
Elle aperçut Rui aux côtés d'Alice pendant qu'elle payait l'écuyer pour son travail ; plus particulièrement, elle nota l'admiration ébahie qu'il manifestait à l'égard de l'écuyer. C'était presque impossible à manquer, surtout de la part d'un enfant comme Rui, d'ordinaire assez réservé et passif dans l'expression de ses émotions.
« Fu fu fu... Je me demande s'il s'efforcera de devenir un artiste martial... »