Rui regagna l'Empire kandrien en quelques heures à peine. Il ne ressentait pas le besoin de rentrer trop vite. Le paysage était unique et magnifique. La faune et la flore différaient de la Terre, ce qui conférait au lieu une atmosphère exotique, presque extraterrestre, pour quelqu'un comme Rui.
Finalement, il atteignit l'Empire kandrien ; il lui fallut encore quelques heures pour gagner la région de Mantia et, enfin, la ville de Hajin.
« Ahhhh... » Rui soupira d'aise en humant l'air frais. « Y a pas d'endroit comme la maison ! »
Il se rendit sans attendre à l'Académie Martiale. Il expédia les fastidieux protocoles post-mission avant de rejoindre sa chambre.
Il prit son temps, se détendant dans une baignoire d'eau chaude, pour jeter un œil à ce qu'il avait raté.
« Tiens ? » Ses yeux s'illuminèrent. « Nartha m'a répondu. »
Les prochains Jeux Martiaux allaient se tenir à la Salle DiVilier, là où se déroulait la toute première édition à laquelle il avait assisté.
Il trépignait d'impatience. Les Jeux Martiaux lui permettraient de tester le système de reconnaissance de motifs de l'algorithme VIDE face à un éventail diversifié d'Arts Martiaux.
Plusieurs jours s'écoulèrent tandis que Rui s'entraînait simplement avec ses amis pour passer le temps, et le jour tant attendu finit par arriver. Cette fois, Nartha avait enfin cédé à sa demande et lui autorisa à porter une tenue de combat ordinaire.
« Prêt ? » lui demanda-t-elle.
« Absolument. » répondit-il.
« Toujours pas question d'enlever ce masque ? » insista-t-elle.
« Absolument pas. » répondit-il.
Elle haussa les épaules, soupira. Ça valait le coup d'essayer.
« Ça fait un bon moment depuis ta dernière participation. » lui dit-elle. « Et le grade sur ton profil est passé de huit à dix. » ajouta-t-elle, sourcils levés. « Tu as gagné en force aussi vite que ça ? »
« Juste un peu. » répondit-il, mystérieux.
Peu après, ils arrivèrent à la resplendissante Salle DiVilier. Rui descendit de la calèche le premier pour aider Nartha à descendre. Ils étaient entourés d'invités et de leurs combattants, et tous reconnurent le masque de Rui.
« Lady Nartha. » Le président de la Compagnie Gregolion s'adressa à elle. « Je vois que votre champion est de retour. Les Jeux Martiaux d'aujourd'hui s'annoncent des plus passionnants, haha ! »
« En effet, j'ai hâte de le voir semer la tempête. » lança un autre.
« Apprenti Falken, je vois que vous êtes devenu plus fort. » La matriarche d'une petite Famille Martiale le salua.
En voyant tous ces membres de l'élite lui témoigner leur bienveillance, il réalisa qu'il avait involontairement tissé quantité de liens rien qu'en faisant ce qu'il savait faire de mieux. Bien que ce ne fût jamais son intention lorsqu'il s'était engagé auprès de Nartha Freier, ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose. Peut-être l'une de ces relations lui serait-elle utile à l'avenir. D'ailleurs, s'attirer leur bienveillance valait largement mieux que de s'attirer leur hostilité.
Au cours des deux mois où Rui avait servi de combattant représentant pour Nartha, il avait gagné le respect et la bienveillance de nombreux invités de ce cercle mondain huppé. Bien que les compétiteurs les plus sérieux, qui traitaient cela comme un sport de compétition, le détestassent pour son côté agaçant. La grande majorité des invités plus décontractés, qui assistaient aux Jeux Martiaux pour le divertissement ou le réseautage, avaient fini par l'apprécier.
Ses combats étaient incroyablement intéressants et divertissants à regarder, principalement parce qu'ils n'étaient jamais les mêmes. Chez presque tous les autres Artistes Martiaux, le style de combat variait peu et leurs affrontements finissaient par devenir monotones et ennuyeux. Il n'y a qu'un nombre limité de fois où l'on peut rester diverti en regardant la même chose encore et encore.
Pourtant avec Rui, ils découvrirent rapidement que ce n'était pas le cas. Plus il combattait, plus il devenait divertissant !
À chaque combat, on avait l'impression qu'il était devenu une autre personne.
Ils étaient fascinés.
Normalement, les invités participants ne gardaient pas un même combattant bien longtemps, parce que l'ennui finissait par s'installer. Pour eux comme pour le public. Mais même au bout de deux mois, personne ne s'était lassé de Rui. Lorsqu'il quitta les Jeux Martiaux pour s'entraîner, ils furent tous déçus.
Mais maintenant, il était de retour !
Une petite foule se forma autour de Nartha et Rui tandis que nombre d'invités venaient leur parler.
Pourtant, soudain, la foule s'écarta à l'approche d'un homme. De longs cheveux blancs flottants lui descendaient jusqu'à la nuque, tandis qu'une épaisse barbe blanche ornait son visage. Il avait l'allure d'un lion majestueux.
« Lady Freier, bienvenue. » Charles DiVilier sourit, s'inclinant légèrement devant la révérence de Nartha. « Je suis ravi que vous ayez pu nous rejoindre aujourd'hui. » dit-il avant de se tourner vers Rui avec une lueur dans les yeux. « Et avec une vieille connaissance, qui plus est, ou un vieux masque, devrais-je dire. »
« Lord DiVilier. » Rui s'inclina pour le saluer.
« Comment allez-vous ? Apprenti Falken. » Il appuya sur l'alias de Rui avec un sourire entendu.
« Très bien, merci. »
« Je suis heureux que vous ayez pu nous rejoindre aujourd'hui. Les Jeux Martiaux d'aujourd'hui s'annoncent passionnants, en effet. » Il ricana. « Venez, ne restons pas dehors plus longtemps. »
Charles guida ses invités dans la salle circulaire du bâtiment qui surplombait l'arène de combat en contrebas. Les invités prirent place dans leurs luxueux sièges tandis que les servantes et majordomes de la Famille DiVilier veillaient sur eux.
« Mesdames, Messieurs. » La voix de Charles DiVilier retentit dans la salle, captant l'attention de tous. « J'espère que vous allez tous bien aujourd'hui. Nous avons une session de jeux excitante devant nous. »
Il se tourna vers Rui. « Je suis certain que tout le monde reconnaît notre vieil ami l'Apprenti Falken. Il nous honore de sa présence aujourd'hui, nous avons hâte de voir ses combats intéressants et divertissants. »
Les sourcils de Rui se froncèrent. Même s'il était apprécié, Charles n'en faisait-il pas un peu trop en le mettant ainsi sur le devant de la scène devant tous ces invités ?
Rui ressentit soudain les regards intenses et la pression de tous les Artistes Martiaux de la salle peser sur lui. Malheureusement, il n'en reconnaissait la plupart pas. Sept mois s'étaient écoulés depuis sa dernière participation aux Jeux Martiaux. La plupart des anciens combattants avaient été remplacés, seuls quelques piliers étaient encore présents après une si longue période.