La tâche s'avéra plus ardue que Rui ne l'avait prévu ; l'ours se montrait erratique, chaotique, le forçant à littéralement passer chaque seconde alternée à le rediriger dans la direction voulue. Il lui fallut user d'un mélange de peur et de douleur, grâce au Dard, pour le ramener dans le droit chemin à chaque fois.
Une demi-journée s'écoula avant qu'ils ne se retrouvent enfin aux abords du village.
'Enfin !' Rui exultait. Il était en réalité passablement épuisé, mais il resta concentré. L'étape décisive allait suivre. Il avait réussi, non sans mal, à conduire la bête là où il le souhaitait. À présent, il devait la lancer droit sur la partie du village où Vranil se trouvait au plus près.
À mesure qu'ils approchaient, Rui dévisagea l'ours, affichant une hostilité ouverte. Il voulait lui inspirer une terreur encore plus grande pour le pousser à accélérer.
« ROOOAAARR. » L'ours rugit en augmentant l'allure, tétanisé. Rui lui enfonça le Dard dans le postérieur une dernière fois, puis s'arrêta net et se plaqua au sol. Il était déjà assez près du village ; avancer davantage aurait risqué de trahir sa présence.
Mais ce qu'il avait fait suffisait déjà.
Au loin, près d'une demi-minute plus tard, il entendit l'ours rugir de nouveau. Cette fois toutefois, des cris d'alarme humains se mêlèrent au vacarme. Plusieurs détonations claquèrent à répétition, suivies de hurlements douloureux qui couvrirent les grognements de la bête.
Puis le silence retomba.
Rui bondit au sommet d'un arbre d'un mouvement vif. Dissimulé derrière le tronc, juché sur une branche, il sorti une monoculaire, bien décidé à ne rien manquer de la suite. Heureusement, le crépuscule était depuis longtemps tombé et l'obscurité lui offrait sa couverture.
L'ours s'était jeté sur un groupe de membres du gang qui patrouillaient le village, et les avait immédiatement attaqués dans une frénésie.
Cela entrait dans les prévisions de Rui, comme dans son plan. Forcée de courir une demi-journée, la bête avait développé une faim extrême. Elle avait évité Rui car son instinct de survie était encore plus fort, mais de simples humains, même armés, ne pouvaient la menacer. Elle s'était ruée sur eux tandis qu'ils tiraient en vain, les avait tous tués, avant de commencer à dévorer ses proies en silence, avec une avidité vorace.
Mais le coup était joué, et l'attention du second des deux êtres vivants capables de la tuer était déjà attirée.
« Le voilà. » L'un des hommes du gang cria de loin en pointant au loin. « Il a déjà tué trois des nôtres. »
Les yeux de Rui se durcirent tandis qu'il sentait l'atmosphère s'alourdir.
Les humains et l'ours se figèrent de terreur.
« Fort. » Évalua Rui, relevant un sourcil.
Vranil Fra était un homme gigantesque, dégageant une aura agressive et sauvage. Cheveux et barbe en broussaille, on l'aurait dit revenu de huit mois passés dans la nature plutôt que dans des quartiers luxueux.
Il courut vers l'ours, les bras grands ouverts.
« Pas si vite que ça, cela dit pas mal, surtout pour son gabarit. » Marmonna Rui.
L'ours fit immédiatement demi-tour pour fuir. Trop tard.
SPLAT
Il abattit sa main ouverte sur la bête et cinq longues entailles profondes, de la largeur d'un doigt, apparurent sur son dos.
« ROOOOAAAAR ! » L'ours rugit de douleur en tentant de s'extraire malgré la souffrance et l'hémorragie abondante. Pourtant Vranil ne bougea pas, les doigts enfoncés dans la plaie.
Les yeux de Rui s'écarquillèrent face à ce spectacle.
Il maintenait l'ours à distance avec un seul bras !
Même Rui aurait dû engager tout son corps pour accomplir pareille prouesse. En pure puissance physique brute, Vranil se situait dans la même ligue que Fae, probablement même au-dessus, du fait qu'il était un mâle.
L'ours pivota, le mordant. Il avait compris que la fuite était vaine ; son instinct de survie le contraignait à riposter.
Pourtant, il ne parvint même pas à l'effleurer, un autre exploit qui impressionna Rui au plus haut point.
SPLAT
Cinq entailles profondes s'ouvrirent au cou de l'ours, faisant jaillir le sang comme un robinet grand ouvert. Il était déjà trop tard à ce stade.
L'ours périt, rapidement.
Vranil Fra arborait une expression mauvaise. « D'où sort cet ours ? Il n'était censé y avoir aucun animal de niveau Apprenti aux abords du village d'Hefermaine, et cette bête n'a pas été aperçue depuis huit mois. Pourquoi a-t-elle parcouru une si grande distance hors de son habitat naturel ? »
Les hommes se grattèrent la tête, confus. Ils n'avaient même pas envisagé la question ; trop occupés à tenter de survivre.
« Il y a une chance qu'un prédateur l'ait chassé jusqu'ici. Un prédateur assez puissant pour la pourchasser. Regardez ces blessures sur son corps. » Il désigna les plaies infligées par le Dard de Rui. « Ce n'est pas moi qui les lui ai faites, et elles sont encore fraîches. » L'homme parla d'une voix rauque. « Soyez prudents pour la chasse de demain, emmenez plus d'hommes. »
Les hommes avalèrent leur salive, saisis de peur.
Vranil se tourna vers le cadavre de l'ours. « Videz et dépecez la bête. Sa viande pourra servir. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et regagna ses quartiers.
« Oui, chef ! »
Si Rui avait pu entendre et comprendre leur échange, il aurait affiché un sourire aux oreilles.
Tout se déroulait exactement comme il l'avait prévu. Tout.
Son plan de pourchasser l'ours ne visait pas seulement à observer Vranil au combat ; il s'inscrivait aussi dans sa stratégie pour abattre le gang, sans la moindre victime dans le village. Il entendait mener cette mission le plus proprement possible.
Si les hommes du gang en venaient à croire qu'un prédateur potentiellement capable de chasser un ours de niveau Apprenti de grade moyen rôdait dans la forêt, suspecteraient-ils un Artiste Martial lorsque Rui tuerait tous leurs chasseurs dans la forêt demain ?
De surcroît, une fois que tous ces chasseurs seraient tombés sous ses coups demain, enverraient-ils bêtement d'autres humains ordinaires ? Ou dépêcheraient-ils un Artiste Martial à la place ?
Dans la forêt, persuadés d'affronter une bête stupide au lieu d'un Artiste Martial surhumainement intelligent.