« Merci, et bonne chance. » Elle se leva, s'inclina. Pourtant, juste au moment où Rui s'apprêtait à partir, elle l'arrêta.
« Attends. J'ai quelque chose à te donner. »
Rui inclina la tête tandis qu'elle portait la main à son cou, retirant un collier de cordeau auquel était attaché ce qui ressemblait à une griffe.
« C'est la griffe d'un aigle frange-ciel. » Lui dit-elle. « Il protège les cultures en chassant les nuisibles et la petite bête qui les détruisent. Dans notre village, on la porte au cou pour la bonne fortune. »
Rui l'accepta sans un mot pendant qu'elle la nouait autour de son cou.
« Bonne chance. » Lui souhaita-t-elle.
« Merci, au revoir » Rui acquiesça en quittant sa modeste demeure.
Le village d'Hefermaine était situé un peu au sud du royaume de Grahal. Rui réfléchissait à la manière dont il allait s'y prendre.
La première chose dont il avait besoin, c'était de l'information. L'effectif exact des membres de la bande dans le village. Leurs tendances et habitudes ; des choses comme l'endroit où ils passaient le plus clair de leur temps, ce qu'ils y faisaient et à quel point ils étaient sur le qui-vive.
Il aurait aussi voulu réunir un maximum d'informations sur Vranil Fra, bien qu'il ne s'attende pas à en obtenir autant qu'il l'aurait souhaité. Après tout, il lui faudrait voir Vranil se battre pour glaner la moindre information significative.
« Peut-être puis-je le pousser à se battre. » Marmonna Rui tandis que quelques idées lui traversaient l'esprit.
Quelques heures plus tard, il atteignit la lisière du royaume de Grahal côté ouest, franchit la frontière d'un bond et s'élança à toute vitesse. Il ne perdit jamais de vue le chemin qui le mènerait presque jusqu'au village d'Hefermaine, mais ne s'en approcha jamais de trop près.
Il était possible que la bande de Ruyloken ait posté des guetteurs sur la piste menant au village d'Hefermaine pour les avertir de l'arrivée d'un nouvel Artiste Martial ; aussi Rui choisit-il de progresser en parallèle, au cœur de la forêt, suivant le tracé de loin grâce à la Cartographie Sismique, qui lui permettait de cartographier l'environnement et tout ce qui émettait un rayonnement sismique.
Ainsi, il n'y avait absolument aucun moyen pour la bande de Ruyloken de savoir qu'un Artiste Martial était à leurs trousses. Rui n'avait pas révélé son identité en entrant ni en sortant du royaume de Grahal et restait désormais à distance tandis qu'il se dirigeait vers le village d'Hefermaine.
Heureusement, ce n'était pas à plus de trois heures de calèche ; il y parvint en une heure.
Il était passablement paranoïaque à l'idée d'être repéré ; aussi prit-il ses précautions. À dix kilomètres du village, il cessa d'utiliser des techniques de niveau Apprenti. Si Vranil possédait des techniques sensorielles, il aurait pu sentir l'approche de Rui, après tout.
À un kilomètre, il s'arrêta. Il grimpa au sommet d'un grand arbre, sortit un monoculaire portatif et l'utilisa pour bien observer le village d'Hefermaine.
Malheureusement, il ne vit pas grand-chose.
Le village d'Hefermaine était étendu, car d'immenses champs de culture s'étalaient sur tout le territoire. Ce qui faisait que le village était aussi grand qu'une petite ville, ou plusieurs districts, en raison de la taille des champs, malgré la faible population.
Cela compliquait les choses pour Rui.
Cependant, il ne voulait pas prendre le risque de s'infiltrer dans le village ; si Vranil était un bon sensor et le détectait, il y aurait des problèmes.
La raison pour laquelle Rui répugnait à entrer en fracassant tout était qu'il était possible que la bande de Ruyloken prenne les villageois en otages, ce qui signifierait inévitablement leur mort s'il ne se rendait pas ou quelque chose du genre.
Et hors de question qu'il se rende, cela équivalait à signer son propre arrêt de mort.
Bien qu'il ne jugeât pas probable que Vranil soit un sensor puissant, car sinon Fria n'aurait pas pu s'échapper de la bande de Ruyloken, il voulait tout de même rester prudent. Il était possible que Vranil se fiche qu'une seule fille ait réussi à fuir.
Si c'était le cas, cela faisait de Vranil quelqu'un d'un peu insouciant et stupide, car cela pouvait fort bien mener à une prime sur sa tête.
Comme ce fut pratiquement le cas, Rui visant à l'abattre.
Rui commença à faire le tour du village à un kilomètre de distance, grimpant occasionnellement dans un arbre pour bien regarder au monoculaire. Il aperçut bientôt son premier membre de la bande.
'Ils sont armés plutôt lourdement.' Nota Rui. Ils avaient des mousquets, des couteaux et d'autres lames.
Il lui fallut pas mal de temps pour faire le tour du village, glanant le plus d'informations possible morceau par morceau, jusqu'à ce qu'il ait une idée générale de la situation.
Les villageois dépassaient la bande en nombre de loin. Cependant, les membres de la bande étant armés ainsi que la présence d'un Apprenti Martial puissant suffisaient amplement à écraser tout espoir de résistance.
L'état des villageois n'était pas bon, ils avaient l'air un peu malnutris, mais encore assez valides pour continuer à travailler, ce qu'ils faisaient sans relâche.
'On les nourrit juste assez pour qu'ils puissent continuer à travailler et entretenir le rendement et que l'argent continue de rentrer.' Soupira Rui.
De plus, il détecta des groupes de villageois retranchés dans des bâtiments avec des gardes à l'extérieur, empêchant quiconque de sortir. Son sens sismique était trop loin pour lui donner une image nette des gens à l'intérieur, mais il avait déjà ses soupçons.
'Ils retiennent les personnes âgées et les jeunes enfants en otages pour que les adultes valides n'osent même pas songer à tenter quoi que ce soit. Je parie qu'ils en ont tué quelques-uns pour l'exemple.'
C'était la raison pour laquelle Rui ne voyait pas beaucoup de patrouilleurs de la bande ; ils avaient déjà un moyen assez efficace de garantir la coopération des villageois. Si les villageois valaient ne serait-ce que la moitié de Fria, ils ne feraient rien qui mette leur famille en danger.