Rui acquit une compréhension plus approfondie de la redoutabilité de Hafbor au fil de leurs échanges. L'homme était probablement le meilleur Artiste Martial axé sur la défense qu'il ait jamais croisé. Arjun était puissant également, mais son Art Martial était majoritairement passif, sa Voie Martiale consistant en un conditionnement corporel.
Rui estimait que les défenses bien équilibrées comme celles de Hafbor étaient les plus difficiles à contrer.
Néanmoins, un point positif dans ce combat était que Rui pouvait se montrer aussi agressif qu'il le souhaitait. L'initiative offensive et contre-offensive de Hafbor ne représentait pas une grande menace pour lui. Dans la plupart des cas, il était trop lent pour porter un coup franc sur Rui, et même s'il ne l'avait pas été, son offensive n'était pas impressionnante. Elle n'était pas faible pour autant, Rui ne pouvait pas l'encaisser sans dommages, mais il aurait fallu un temps considérable avant que les dégâts ne le gênent réellement.
Ainsi, Rui appuya de plus en plus sur l'accélérateur en poussant son déplacement au maximum. Hafbor montra des signes de tension croissante à mesure qu'il devenait de plus en plus ardu de rediriger toutes les attaques de Rui. Il se mit à compter davantage sur sa défense passive, son conditionnement, que sur la redirection.
Bien que la redirection ne fût pas éprouvante physiquement, elle l'était mentalement. Même si Hafbor y excellait, estimer le timing et le placement exacts pour appliquer la force et dévier correctement les coups était difficile. Cela était d'autant plus vrai face aux mouvements rapides que Rui déployait. C'était le style adapté que Rui avait créé avec l'algorithme VIDE.
POW POW POW
Rui déclencha une salve puissante d'attaques que Hafbor redirigea avec fluidité. Soudain, Rui lança une frappe visant l'entrejambe, Hafbor se décalça.
Pourtant ;
WHOOSH
C'était une feinte.
'Maintenant !'
PEW !
Son orteil droit fendit l'air.
« Aaargh ! » Hafbor grimaça tandis que l'orteil s'enfonçait dans son œil droit, l'aveuglant.
Une vague de surprise parcourut les invités.
Rui recula pendant que Hafbor portait la main à son œil qui saignait. Il tenta de reprendre ses esprits en entrant dans un état de choc modéré. Il n'avait même pas vu le coup de pied arriver, il avait ressenti la douleur avant même de réaliser.
Rui attendait le clignement opportun. Le problème avec la technique de Clignement était que Rui n'avait aucun contrôle sur le moment où ils se produisaient. De plus, Hafbor était très prudent, ses yeux et son entrejambe étaient constamment gardés.
Rui avait besoin d'un peu de chance pour réussir une combinaison Clignement-plus-Dard. Il lui fallait détourner la garde de Hafbor et espérer qu'un clignement survienne, qu'il pourrait alors exploiter pour porter un Dard sur un point vital.
La meilleure chose à faire pour Rui consistait simplement à créer des opportunités exploitables et à espérer un clignement à propos.
Cela prit un certain temps, mais cela finit par arriver. Et Rui n'hésita pas à abuser de l'ouverture pour infliger une blessure critique à Hafbor.
Hafbor parvint à atténuer la gravité de la blessure, malgré la surprise du Clignement. Pourtant, avec la moitié de sa vision effectivement perdue, il n'avait plus beaucoup de marge.
Rui était également parvenu à neutraliser sa défense active car la perception était nécessaire à sa redirection délicate.
Ce qui s'ensuivit fut une domination unilatérale. Rui exploita l'angle mort qu'il avait créé pour mitrailler Hafbor de coups puissants. Avec un côté de sa vision parti, Rui put placer le Dard encore quelques fois.
Finalement, Hafbor s'effondra.
« Et quel résultat choquant ! » s'écria le majordome. « L'Apprenti Falken est le nouveau champion en titre des Jeux Martiaux ! »
Un tonnerre d'applaudissements éclata parmi les invités.
« Franchement. » L'une des femmes autour de Nartha dit. « Qui est-il ? »
« Il a l'air jeune. Je parie qu'il est canon sous ce masque. » Une autre renchérit.
« Félicitations Dame Freier, on dirait que vous avez pêché un gros poisson. »
« Mon Dieu. » Nartha sourit. « Il semble que j'aie effectivement fait une bonne prise. »
Tandis que les invités badinaient, Rui ne put s'empêcher de repenser au combat. Il se sentit mal à l'aise face au peu d'options dont il avait disposé contre Hafbor. Le Dard était censé être une carte maîtresse, mais il s'était révélé être sa seule voie vers la victoire.
Ce n'était pas la première fois non plus. La même chose s'était produite lors du Concours Martial. Il n'aurait pas pu battre Ian sans lui, et il n'aurait pas pu blesser Fiona sans lui. Même dans certains de ses combats les plus durs du tournoi préliminaire. Il avait eu besoin du Dard pour en gagner plusieurs.
Ce n'était pas nécessairement mauvais, cependant il prenait conscience qu'aux plus hauts niveaux du royaume des Apprentis Martiaux, ses techniques commençaient à devenir obsolètes.
Souvent, il choisissait d'incorporer la technique du Dard dans son style de combat adapté non pas parce que c'était la meilleure technique possible pour la tâche, mais parce que c'était la meilleure technique qu'il possédait. S'il avait disposé d'un éventail plus diversifié de techniques de haut niveau, il n'aurait pas été forcé de dépendre à ce point du Dard.
Il en allait de même pour le Clignement.
Le Clignement, aux plus hauts échelons du royaume des Apprentis, ne suffisait plus à lui seul. Il obligeait Rui à se démener pour créer des circonstances spéciales et à espérer que son adversaire cligne des yeux, et seulement quand c'était le cas pouvait-il réellement utiliser le Clignement avec confiance.
Ces deux techniques perdaient beaucoup de leur puissance une fois que l'adversaire les connaissait. À présent, tout le monde les connaissait, ou du moins les Artistes Martiaux. D'une certaine façon, cela le rendait plus faible qu'il ne l'était avant le tournoi préliminaire.
Rui n'en était pas satisfait. Il avait ressenti un certain degré de confiance en ses capacités, mais il réalisa vite qu'il devait devenir plus fort rapidement. Il devait être capable de vaincre les plus forts des Apprentis Martiaux sans avoir à déployer une quantité massive d'efforts stratégiques. Bien que ses tactiques et son évolution adaptative fussent puissantes, ses techniques devaient soutenir l'algorithme VIDE, pas le freiner.
'La prochaine étape d'entraînement...' Il serra le poing tandis qu'une vague de détermination le traversait. Il fixa son prochain adversaire d'un regard perçant.