« Des dragons... », poursuivit . « Des Jotuns, des basilics, des phénix, des golems, des serpents d'enfer... »
Ses yeux d'un noir de poix se chargèrent d'une assurance grandissante.
« Nous les avons tous vaincus auparavant. »
Son regard balaya lentement les Sages Martiaux de la civilisation humaine.
« Nous les avons vaincus une fois, et nous pouvons le faire une fois de plus. »
Le raisonnement inspira confiance aux Sages Martiaux.
Il était vrai qu'ils avaient vaincu presque toutes les espèces, tous les groupes et tous les obstacles rencontrés. Et à présent, tous les Sages Martiaux réunis sur un même champ de bataille, ils étaient plus forts qu'ils ne l'avaient jamais été.
Et pourtant, leurs visages s'assombrirent au souvenir profondément douloureux des rares fois où ils avaient lamentablement échoué.
Ces rares fois où ils avaient lamentablement échoué face à des êtres d'une puissance écrasante.
Des créatures qui comptaient parmi les espèces les plus puissantes que l'homme connût.
perçut la peur grandissante chez nombre des Sages Martiaux déployés contre elles, qui n'avaient récolté qu'un échec cuisant et vu leurs pairs périr comme de simples humains.
Les Artistes Martiaux de la Ruche et du Royaume de Marinaera frissonnèrent.
Une demi-douzaine des Artistes Martiaux de ces deux nations avaient péri dix ans plus tôt, respectivement dans leur combat contre le jormungandr et contre le dévoreur d'abysse.
Des monstres d'une puissance si insondable qu'elle défiait l'imagination. Le jormungandr avait dominé les Artistes Martiaux du Royaume de Marinaera par sa puissance et sa résistance absurdes. Après en avoir anéanti la moitié au terme d'une bataille longue et acharnée, il avait frémi de déplaisir et s'était retiré plus profondément dans le Domaine des Bêtes, son calme une fois dissipé.
Le dévoreur d'abysse avait piétiné la fameuse et vantée maîtrise de la coordination de la Ruche, ainsi que tout ce que les Sages Martiaux avaient pu tenter ensuite, avant de plonger lui aussi, de son plein gré, vers les profondeurs des Hautes Terres Centrales.
C'étaient en eux-mêmes des monstres extraordinaires, parvenus au sommet absolu des bêtes et des monstres situés sous le Grade Transcendant. Et pourtant, ils n'étaient pas les seuls obstacles que les Sages Martiaux eussent rencontrés.
Le Roi Golem avait lui aussi repoussé le Nid de Terra, malgré l'arrivée dans ses rangs de deux Sages au sommet. Cette lune vivante et colossale avait contraint les Sages Martiaux du Nid de Terra à la retraite, avant de se retirer d'elle-même dans les profondeurs du Domaine des Bêtes. L'échelle de la créature était si astronomiquement démesurée que même les attaques formidables des Sages Martiaux ne l'entamaient pas : elle possédait la plus grande puissance défensive de tous les monstres qu'ils eussent jamais vus.
Le Rampeur d'Ombre, un monstre d'une vitesse et d'une puissance extraordinaires, s'était révélé trop difficile à surmonter pour les Sages Martiaux dorés du Royaume de Solaris, qu'il avait tous défaits à lui seul. Lui aussi s'était retiré dans les profondeurs des Hautes Terres Centrales.
C'était là une coordination d'une étrangeté inquiétante.
Plus grave encore, cependant, était le fait que les quatre monstres et bêtes quasi transcendants les plus puissants étaient bel et bien vivants.
« Il nous faudra les vaincre tous les quatre si nous voulons atteindre l'épicentre même du Domaine des Bêtes, déclara d'un ton solennel. Vu leur puissance de combat extraordinaire, j'ai décidé de répartir ces quatre objectifs difficiles entre nos ressources de combat les plus puissantes. »
Il se tourna vers le Diable avec une expression entendue.
« Damian prendra le Roi Golem. Avec ta puissance défensive extraordinaire, tu es le mieux équipé pour traiter cette créature aux proportions insondables. »
Damian eut un large sourire d'une excitation meurtrière.
« Je vais bien m'amuser à me servir de ce caillou comme d'un sac de frappe. »
se tourna sans un mot vers la Bodhisattva Maitreyi, assise parmi ses consœurs Bodhisattvas.
« Lumière Sans Limites, c'est vous qui devrez affronter le Rampeur d'Ombre. Avec votre lumière, vous êtes l'adversaire le plus indiqué pour en venir à bout. »
Elle hocha la tête d'un air las.
Elle avait notablement vieilli en l'espace de dix ans.
Son caractère s'était fait plus réservé et plus sombre depuis qu'Amare avait disparu de sa vie, dix ans plus tôt.
Ses yeux étaient fatigués.
Elle n'en restait pas moins dévouée à la mission.
Le regard de s'attarda sur elle quelques secondes, en connaissance de cause, puis se tourna vers le Révérend Jugement, assis aux côtés de ses pairs, les Sages Martiaux Namgung. Il gardait le menton aussi haut que la poitrine bombée et regardait avec une pointe d'arrogance dans les yeux.
« Sage Jinryong Namgung, déclara , vous devrez abattre le jormungandr. Bien sûr, si vous ne vous en croyez pas capable, je peux le confier à quelqu'un d'autre.
- Sottises, grommela le Sage Martial. J'anéantirai le jormungandr moi-même. »
hocha la tête.
« Alors... »
Son regard se fit tranchant.
« J'abattrai le dévoreur d'abysse moi-même. »
Il ne put dissimuler l'excitation dans sa voix.
Le dévoreur d'abysse était une créature à évolution adaptative. Une créature que avait déjà affrontée par le passé, quand il n'était encore qu'Écuyer.
Personne ne contesta que fût de taille à affronter seul le dévoreur d'abysse.
Ces dix dernières années, sa létalité au combat avait crû prodigieusement, à force de s'entraîner dans des batailles réelles, à la vie à la mort, qui lui avaient offert l'expérience la plus riche et la plus utile qui soit et l'avaient familiarisé avec le Royaume des Sages et tout ce qu'il recelait. Personne ne savait même à quoi ressemblait sa pleine puissance.
« Nous quatre nous chargerons de ces quatre cibles, tandis que les autres se battront dans le seul but d'abattre le plus grand nombre possible de bêtes et de monstres quasi transcendants, leur enjoignit . Comme toujours, gardez à l'esprit les protocoles de repli pour récupération ; annoncez toujours votre retrait et assurez-vous qu'il est possible, après avoir vérifié qu'il ne met pas vos pairs en difficulté. De plus... »
passa une fois de plus en revue tous les protocoles de mission.
Avec plus de trois cents Sages Martiaux, les règles et les consignes de conduite devaient être clarifiées complètement et entièrement, sans laisser le moindre détail en suspens. Un manquement de la part de l'un quelconque des Sages Martiaux pouvait entraîner la mort de ses pairs ou compromettre leurs nacelles de convalescence.
Les Sages Martiaux se préparèrent à la bataille finale contre les quasi-transcendants du Domaine des Bêtes sous le commandement de , prêts à mener à bien la tâche pour laquelle ils guerroyaient depuis une décennie entière.