Un grand nombre de gens étaient rassemblés autour d'un feu de camp crépitant, cernés par une forêt vaste et dense où une myriade de couleurs étranges se mêlait à la verdure luxuriante. L'air frais de la forêt et la fumée du feu flottaient dans une atmosphère silencieuse et lourde.
Leurs tenues martiales étaient usées et déchirées.
Même les étoffes quasi transcendantes dont elles étaient tissées n'avaient pas pu endurer une décennie d'assauts de toutes sortes de monstres quasi transcendants. Leurs expressions s'étaient durcies d'une gravité sombre, leurs yeux restaient en alerte.
Leur posture était lourde.
Elle pesait sur l'atmosphère.
Comme le faisaient leur présence et leur être mêmes.
Ils pesaient sur la trame même du monde autour d'eux. Parmi eux se trouvaient d'innombrables visages neufs, fraîchement entrés dans le Royaume des Sages. Leur présence tranchait avec celle des vétérans burinés, ces Sages Martiaux qui étaient entrés les premiers dans le Domaine des Bêtes.
Il y avait une autre sorte de gravité chez ceux des Sages Martiaux qui étaient dans le Domaine des Bêtes depuis dix ans. Une gravité que leurs cadets ne comprenaient pas tout à fait.
Malgré leurs affiliations et leurs origines très diverses, il régnait entre eux un air de familiarité. Malgré les tenues ethniques différentes, les nations différentes d'où ils venaient, les différences dans leur Art Martial et leurs philosophies, ceux d'entre eux qui avaient combattu ensemble dans les profondeurs du Domaine des Bêtes et s'étaient battus côte à côte pendant dix ans possédaient un lien de gravitation qui transcendait les divisions entre eux. Ils étaient la moitié survivante de ceux d'autrefois.
Ces dix dernières années, près de la moitié de tous les Sages Martiaux entrés dans le Domaine des Bêtes pour le premier Siège des Sages avaient péri.
Leur nombre avait grandement décru.
Dans les Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes, même des Sages Martiaux se trouvaient réduits à de simples soldats sur le champ de bataille.
Des soldats qui pouvaient mourir à tout instant.
Et beaucoup d'entre eux moururent.
Cela marqua ceux qui avaient survécu.
Même à l'intérieur de leur campement de fortune, dans les territoires nettoyés du Domaine des Bêtes, ils ne pouvaient pas baisser leur garde.
L'air vibrait de tension.
La faible attente du péril colorait l'atmosphère.
Leurs corps débordaient de puissance et d'énergie.
Leurs yeux flamboyaient d'une vigueur assombrie.
L'heure était proche.
UN PAS.
Leur attention se tourna vers l'arrivée attendue.
UN PAS.
Chacun de ses pas semblait déplacer le monde lui-même.
UN PAS.
Sa démarche était calme et posée.
UN PAS...
Il arriva devant le groupe de Sages Martiaux rassemblés et les balaya tous, un par un, d'un regard aux yeux d'un noir de poix. Les Sages Martiaux de l'Empire Kandrien furent les plus amicaux à son égard : Damian souriait largement en signe d'approbation tandis que le Sage Sayfeel hochait la tête avec respect et loyauté. La Matriarche Nephi se contenta de le regarder de ses yeux profonds, tandis que Kane parvenait à esquisser un sourire malgré la lourdeur de l'atmosphère.
Il n'y avait pas la moindre trace de contestation de son commandement parmi les Sages Martiaux de l'Empire Kandrien. Bien qu'ils fussent trente-six Sages Martiaux, seule puissance de rang Sage, avec le Temple Gen, à avoir renouvelé les Sages Martiaux perdus, aucun des Sages Martiaux de l'Empire Kandrien n'avait la moindre once de doute sur son commandement. Qu'il s'agît des Sages Martiaux les plus anciens ou des plus jeunes de l'Empire Kandrien, comme le Sage Aronian, le Sage Ceeran et la Sage Vericita, aucun ne manifestait le moindre doute sur son commandement. Plus surprenant encore, ce sentiment s'étendait à tous les autres Sages Martiaux de la civilisation humaine.
Les Sages Martiaux des trois anciens ennemis de l'Empire Kandrien à Panama de l'Est avaient chacun reconnu son commandement sur la force spéciale de rang Sage au fil de ces dix années. Le Sage Shinken et la Sage Vermilion le regardaient avec un respect concédé à contrecœur, tandis que les autres avaient depuis longtemps abandonné toute prétention à la rivalité.
Les neuf autres puissances le regardaient elles aussi avec attente.
Au cours des dix dernières années, il avait gagné leur déférence.
Sa clairvoyance stratégique et tactique à la guerre.
Sa connaissance quasi infinie des bêtes et des monstres, acquise par l'Illumination de l'Arbre de Vie.
Sa capacité à prophétiser l'avenir.
Elles faisaient de lui le candidat incontesté au commandement de la force spéciale de rang Sage.
Et même en le regardant, en contemplant ses longs cheveux noirs flottants, la teinte de mort éphémère qui s'attardait sur sa peau et son visage suspectement jeune, ils ne parvenaient pas à sentir les profondeurs de sa puissance.
Elle était insondable.
Sans rien de commun avec ce qu'ils avaient pu voir de toute leur vie.
Son attitude et sa posture étaient profondément calmes et posées.
Même au milieu de la tension pure qui flottait dans l'air, dans l'attente de ce qui allait venir, rien ne pouvait l'ébranler.
« Mes amis... » Son ton était riche d'une certitude tranquille. « L'heure est venue. »
Les nombreux Sages Martiaux rassemblés se firent plus graves et plus solennels encore.
« Ces dix dernières années... » poursuivit d'un ton profond, « nous avons fait la guerre aux Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes. »
Les ténèbres d'un noir de poix s'intensifièrent dans ses yeux.
« Nous avons combattu les bêtes et les monstres quasi transcendants indigènes des Hautes Terres Centrales. »
L'atmosphère se fit plus lourde.
« Nous avons combattu... » son ton se raffermit, « et nous avons vaincu. »
Un éclat de mélancolie vacilla dans le fond de ses yeux.
« Nous avons perdu un grand nombre d'amis en chemin. »
L'atmosphère se fit plus lourde encore tandis que les Sages Martiaux rassemblés s'assombrissaient.
Rien ne leur rappelait leur condition mortelle comme leurs pairs tombés.
« Nous avons conquis la plus grande partie des Hautes Terres Centrales », poursuivit-il, « nous avons exterminé la plupart des bêtes et des monstres qui menaçaient la civilisation humaine. Et maintenant... »
Un regard les balaya tous. « Nous sommes arrivés à leur ultime bastion. »
Ses yeux se firent perçants.
« Leur dernier carré. »
Une détermination croissante monta chez les Sages Martiaux.
Ces dix dernières années, les Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes s'étaient unies contre le Siège des Sages. Non seulement à cause du commandement psychique de la Bête Qui Rugit, mais aussi par instinct de conservation.
Elles étaient assez intelligentes pour comprendre qu'aucune espèce ne pourrait, à elle seule, vaincre tous les Sages Martiaux de la civilisation humaine. C'est pourquoi les survivants des territoires conquis dans les Hautes Terres Centrales s'étaient retirés de plus en plus loin, comme leur instinct le leur dictait. C'était en somme ce qu'elles faisaient d'ordinaire, conformément au phénomène connu sous le nom de Convergence des Bêtes.
Elles s'étaient regroupées en un ultime anneau de territoire tournant à l'extérieur de l'épicentre du Domaine des Bêtes.
C'était l'ultime ligne de défense contre les Sages Martiaux de l'humanité.