L'air s'alourdit tandis que les Sages Martiaux achevaient les derniers préparatifs de la bataille imminente dans leurs appareils respectifs, absorbant et emportant des potions à mesure qu'ils accomplissaient les autres opérations d'avant-mission.
L'air était lourd.
Tendu.
Ils savaient d'expérience qu'ils n'en reviendraient pas tous. Les Hautes Terres Centrales avaient réveillé chez les Sages Martiaux un sentiment de mortalité qu'ils n'avaient plus éprouvé depuis le temps où ils n'étaient que de simples Apprentis Martiaux.
UN PAS.
Kane entra dans un compartiment du hangar à appareils et se tourna vers une silhouette assise sur les bancs. « Tu es là. »
Il aperçut en train de contempler les maigres commémorations, dressées à l'intérieur de l'appareil, des amis et des alliés qu'ils avaient perdus.
Le Volant Scintillant, le Sage Dagar Roschem, le père de Fiona, était mort au combat des années plus tôt, comme le Sage Paresseux et la Dame Ivre, tous deux membres d'origine de l'Union Martiale. La Forteresse Tempétueuse avait elle aussi péri en protégeant leurs chambres de stase, pendant qu'ils se remettaient des abus infligés à l'Esprit Martial et à l'Âme Martiale.
Une poignée des Sages Martiaux que le Médecin Divin avait soignés durant la troisième grande guerre de l'Est panaméen avaient également disparu. La Sage Farana, autrefois de la Force de patrouille frontalière kandrienne, n'était plus, pas plus que le Souffle de Destruction.
L'Empire Kandrien avait perdu quantité d'Artistes Martiaux valeureux, puissants et loyaux dans le Domaine des Bêtes.
Même si plus nombreux encore avaient pris leur place, la perte demeurait douloureuse pour tous.
Et pourtant, les Artistes Martiaux continuaient d'avancer sans un mot.
Chaque Artiste Martial savait que la vie était brève, pour lui comme pour ses pairs.
C'était d'autant plus vrai qu'ils devenaient forts. Selon la Fédération Martiale Panaméenne, moins d'un pour cent des morts de Sages Martiaux étaient naturelles.
Autrement dit, ils savaient tous que leurs pairs et eux-mêmes étaient pour ainsi dire assurés de mourir au combat. C'était un sort qu'ils avaient accepté dès l'instant où ils étaient devenus Artistes Martiaux. L'Art Martial était le domaine le plus périlleux et le plus dangereux qu'une personne pût embrasser, car c'était un mode de vie et un gagne-pain qui exposaient à un danger constant et à une possibilité de mort faible, mais réelle.
Leur indifférence non seulement à leur propre mort, mais aussi à celle de leurs pairs, marquait la psychologie de leurs amitiés et de leurs liens.
« ... Il est l'heure, . »
Le ton de Kane était doux.
remua sur son siège.
« ... Ouais. »
Il se leva, adressa un dernier regard à tous ses camarades tombés, puis sortit.
Kane marcha à ses côtés tandis qu'ils quittaient lentement leur appareil, avant de rejoindre un groupe de Sages Martiaux rassemblés.
L'atmosphère vibrait de péril.
Elle s'alourdit de tension.
Les Sages Martiaux couvaient d'esprit guerrier. Ils couvaient de soif de sang.
Ils étaient aussi prêts qu'ils pouvaient l'être.
promena sur eux tous un regard circulaire, puis hocha la tête.
« Nous sommes prêts. »
Ses yeux se firent plus durs. « Vous connaissez vos rôles. Vous connaissez les objectifs. Vous connaissez les protocoles... »
Son ton monta en intensité. « Alors il n'y a plus rien à dire. Allons-y. »
BOUM !
À cet instant, des centaines de Cœurs Martiaux, d'Esprits Martiaux et d'Âmes Martiales s'embrasèrent de toute leur puissance, tandis que les plus grands guerriers de l'humanité déchaînaient leur force. Un maelström sans fin d'Incarnations Martiales jaillit des Sages Martiaux et dévora le monde entier.
Et puis, toutes furent recouvertes par une seule.
GRONDEMENT !
Le monde trembla quand un univers d'Eau émergea des profondeurs mêmes de l'être de . Dans le Royaume des Sages, l'Incarnation Martiale reflète non seulement l'Esprit Martial, mais l'Art Martial tout entier, du fait de l'Âme Martiale, et elle y gagne plus de poids et de puissance que jamais. En un clin d'œil, les Sages Martiaux s'élancèrent à grande vitesse, s'enfonçant toujours plus loin dans les Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes. Conformément au protocole, les différents groupes de Sages Martiaux commencèrent à se séparer les uns des autres en se déployant, s'incurvant pour former un immense périmètre autour de l'ultime refuge des bêtes et des monstres.
Ils ne pouvaient adopter une approche unidirectionnelle, car elle aurait laissé aux monstres et aux bêtes la place de fuir les Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes et, peut-être, de gagner le Domaine Humain.
Il leur fallait enfermer les bêtes et les monstres quasi-transcendants du Domaine des Bêtes et s'assurer qu'aucune issue ne subsistait. Une à une, les diverses nations se détachèrent de la force principale, à commencer par le Culte du Sang et la Théocratie de Virodhabhasa, suivis par les membres décimés du Royaume de Marinaera, qui visaient l'étendue d'eau au cœur des Hautes Terres Centrales. Les rangs éprouvés du Nid de Terra et de la Dynastie Namgung vinrent ensuite.
La Ruche et les rares Sages restants du Royaume de Solaris suivirent.
Puis le Temple Gen et la République de Gorteau.
Puis l'Empire Britannien et la Confédération de Sekigahara.
Bien vite, seule la force massive et dominante de l'Empire Kandrien demeura sur le chemin, fonçant vers le cœur des Hautes Terres Centrales, qui abritait l'ultime résistance des monstres quasi-transcendants.
Plus de trente Sages Martiaux de l'Empire Kandrien chargèrent ensemble, menés conjointement par et Damian.
Et puis, cette force elle-même se scinda en deux, chacun en menant une moitié. Damian emmena avec lui certains des Sages Martiaux les plus âgés, dont l'Ancien Vacillant, la Montagne de Fermeté, le Veuf Chuchotant et bon nombre des anciens qui avaient davantage l'habitude de lui, tandis que emmenait la jeune génération de Sages Martiaux, suivi de Kane, du Sage Ceeran, de la Sage Sera et du Sage Zentra, entre autres.
Et bientôt, ils furent arrivés.
UN PAS.
Le brouillard omniprésent qui imprégnait le Domaine des Bêtes et entravait les sens se dissipa quand les quelque trois cents Sages Martiaux de la civilisation humaine pénétrèrent dans le cœur tous en même temps, pour se trouver face à un immense déploiement de monstres quasi-transcendants qui les attendaient.
Et l'enfer se déchaîna.
GRONDEMENT !
Le monde trembla quand les formes de vie les plus puissantes du continent tout entier déchaînèrent leur force les unes contre les autres.