Parcourir la Théocratie de Virodhabhasa éveilla en Rui bien plus de souvenirs d'antan qu'en Amare. La Foi de Virodhabhasa imprégnait l'ensemble de la civilisation, non seulement dans l'architecture de la nation tout entière, mais aussi dans les tenues traditionnelles de son peuple.
Le peuple vivait et respirait la Foi de Virodhabhasa.
Il vivait et respirait sa foi en l'Antithèse.
Cela mettait Rui mal à l'aise.
Même tandis qu'ils se dirigeaient vers la salle de banquet dans leur char cérémoniel, Rui pouvait ressentir le poids immense de leur piété à son égard. Il ne put que l'acquiescer légèrement et passer outre.
Et il le fit.
Finalement, tous deux atteignirent la réception officielle de la Théocratie de Virodhabhasa. Les acclamations et les applaudissements des citoyens massés derrière les barrières ne firent qu'enfler.
Rui tendit la main à Amare, qui l'accepta avec un sourire rayonnant. Tous deux gravirent les marches menant à la fastueuse cérémonie d'accueil de la Théocratie de Virodhabhasa.
Ils s'approchaient d'une présence extraordinairement lourde.
Une présence qui pesait sur le monde comme nulle autre.
Ils furent accueillis par nul autre que le Pontife Martial lui-même.
Il plongea son regard dans les yeux de Rui avec une expression profonde avant d'esquisser un mince sourire.
« En tant que dirigeant de la Théocratie de Virodhabhasa, je vous souhaite la bienvenue dans notre grande nation, estimé Aurorien. »
« Merci, Votre Sagesse, » répondit Rui sur un ton respectueux. « Je suis honoré d'être accueilli par le plus haut dirigeant du Conseil des Cardinaux. »
« Venez donc, nous devons encore vous accueillir comme il se doit pour un hôte de votre importance et de votre honneur. »
Un tonnerre d'applaudissements éclata parmi les nombreux invités de la réception lorsqu'ils l'aperçurent à l'entrée. Il se prolongea bien au-delà de ce que Rui supportait confortablement. L'événement lui rappela le Banquet du Concours Virodhabhasa qui avait suivi sa victoire des décennies plus tôt. Lui aussi avait été d'une extravagance spectaculaire.
Les Virodhabhasans étaient profondément cérémonieux, c'était certain. C'est pourquoi Rui savait qu'il ne pouvait pas les refuser ; ce n'aurait été pas différent de quelque chose d'outre-tombe en ce qui concerne le pire du pire.
Rui se tenait là, arborant un sourire de pure forme tandis que de nombreux invités distingués venaient lui adresser des paroles élaborées. Y compris des Sages.
« Cela fait vraiment longtemps, n'est-ce pas, Prince Rui ? »
Le sourire de Rui vacilla lorsqu'il se retrouva face à nulle autre que la Sage Sariawar elle-même.
« …Je crois que la dernière fois que nous nous sommes croisés, c'était dans la Confédération de Shionel. » Sa voix perdit son ton amical.
« En effet. » Elle lui sourit avec une connaissance parfaite. « Vous avez vraiment parcouru un long chemin depuis lors. »
Rui la dévisagea d'un regard perçant.
« Comment se porte Maître Deivon ? J'ai ouï dire qu'il était en entraînement isolé sous votre aile. »
Son ton était tranchant.
Il avait un fil.
Celui qui cherchait à trancher la tromperie dont elle s'enveloppait. Maître Uma lui avait dit que Maître Deivon était mort vingt ans plus tôt en se sacrifiant pour permettre à Rui de s'enfuir.
Il savait, grâce au Modèle ÂME et à son sens mental, qu'elle ne mentait pas.
Pourtant, le dossier officiel sur Maître Deivon indiquait qu'il se trouvait sous la tutelle de la femme qui se tenait devant lui. Il ne pouvait donc en conclure qu'une chose : cette femme avait très probablement conspiré avec Maître Uma pour cacher ses crimes de trahison et de perfidie, ainsi que la mort de Maître Deivon.
Il était tout à fait possible qu'elle en soit la responsable.
Si tel était le cas, il la ferait indubitablement payer.
Non, le seul fait qu'elle ait indubitablement conspiré pour cacher sa mort suffisait.
Cette femme mourrait de sa main, un jour.
« Ah, Maître Deivon m'a chargé de vous informer qu'il lui est impossible de vous rencontrer en cette illustre occasion. » Elle sourit aimablement. « Voulez-vous que je lui transmette un message ? Je suis sûre qu'il serait ravi d'entendre ce que vous avez à lui dire. »
Ses yeux étincelèrent d'une lueur de colère.
Il lui fallut tout son self-control pour maintenir sa façade de courtoisie.
Il voulait l'étrangler sur place.
Malheureusement, il n'était pas assez fort.
Sans compter qu'il n'aurait jamais pu s'en tirer, même s'il l'avait été.
« Dites-lui que je le vengerai. » Ses yeux se rétrécirent. « Dites-lui que je tuerai tous ceux qui ont trempé dans sa mort. »
Elle gloussa avec une incrédulité feinte à la perfection. « Mon Dieu, quelles paroles étranges et dangereuses à adresser à quelqu'un qui est bel et bien en vie. Vous devez être de bien bons amis, tous les deux. »
Amare posa sur Rui un regard teinté d'inquiétude.
Après avoir passé la meilleure part d'une année avec lui, elle avait appris à le lire comme un livre ouvert. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle savait pertinemment que Rui haïssait la femme face à lui. Elle pouvait ressentir sa colère, aussi bien qu'il la dissimulât.
« Rui… »
Elle serra sa main, entrelaçant leurs doigts, tout en l'effleurant de son corps dans un geste doux et chaleureux. Sa présence apaisa sa colère, lui permettant de retrouver son sang-froid et son calme malgré la présence de celle qu'il avait déjà décidé de tuer.
« Ce fut bon de se revoir après si longtemps, Sage Sariawar, » répondit Rui sur un ton neutre. « J'attends notre prochaine rencontre avec impatience. »
Il était sur le point de passer outre lorsqu'une vague de murmures parcourut la foule des invités distingués de sa réception.
Trois Maîtres Martiaux gravirent les marches, s'avancèrent dans la salle.
Leur attention était fixée sur une seule et unique personne.
Rui lui-même.
Il se tourna, se retrouvant face à nul autre que les trois Graines du Royaume de Maître de Virodhabhasa.
À droite se tenait le Plieur-Monde. Son corps gigantesque dégageait une présence indomptable.
Une présence qui exigeait l'attention.
À gauche se tenait la Briseuse-d'Esprit.
Un sourire sinistre et inquiétant s'était installé de façon permanente sur son visage, faisant que sa présence balayait l'atmosphère jubilatoire de l'événement.
Et pourtant, tous deux gardaient leurs distances avec l'homme au centre.
Ses yeux étaient d'un froid mortel.
Comme s'il était un cadavre animé, dépourvu de vie. Sa simple proximité glaçait la peau des invités de la cérémonie d'accueil.
Il n'était autre que l'Anti-Vie.
« Je crois qu'il ne s'écoulera pas longtemps avant notre prochaine rencontre, Aurorien. » La Sage Sariawar prit place derrière l'Anti-Vie avec un sourire entendu tandis que les deux hommes se jaugeaient.