Explorer le Nid de Terra relevait véritablement de l'aventure pour Rui comme pour Amare, tant tout ce qu'ils y croisaient était nouveau ou différent de ce qu'ils connaissaient des nations ordinaires. Cela signifiait qu'un monde entier regorgeait de choses différentes de tout ce qu'ils avaient jamais vu. Ils explorèrent la population et la culture locales, goûtant de nouveaux plats et revêtant même les tenues traditionnelles du pays.
« Comment je suis ? » Amare sortit d'une cabine d'essayage avec un sourire ravi, vêtue d'un chemisier qui s'enroulait autour de sa poitrine et d'une jupe courte ceignant sa taille et ses cuisses.
Les yeux de Rui s'illuminèrent tandis qu'un sourire naissait sur son visage. « Tu es vraiment magnifique. »
« Merci ! » Ses joues se teintèrent de rouge tandis que son sourire s'élargissait. « Continuons à explorer cet endroit. »
Elle posa sa main dans la sienne tandis qu'ils s'envolaient dans les cieux et arpentaient la ville à leur guise.
De la découverte du fascinant système de plomberie et d'adduction d'eau qui alimentait en abondance une vaste population souterraine aux immenses bouches d'aération au plafond qui injectaient l'air frais venu de l'extérieur, tandis que des trous dans le sol évacuaient l'air vicié du fond de chaque cavité abritant une cité. Les fondements mêmes des structures du Nid de Terra étaient si différents de tout ce que les deux connaissaient. Des choses qu'ils auraient tenues pour acquises, comme l'eau et l'air frais, étaient précieuses au Nid de Terra.
Mais en retour, ils gagnaient une défense naturelle et une cachette d'une puissance redoutable. De toutes les puissances du monde, ils comptaient parmi les moins comprises.
« Une seule cité est si vaste… » murmurait Amare, la voix emplie d'émerveillement. « Penser qu'ils en ont une centaine sous la surface. N'est-ce pas vertigineux ? »
« Tu as raison, » répondit Rui. « C'est vraiment incroyable que cette nation compte près d'un milliard d'habitants, avec dix millions par mégalopole, tout comme la Cité de Nagara. Cela représente une main-d'œuvre considérable, tout entière cachée sous la surface. »
« …Il y a une chose que je ne comprends pas, » Amare se tourna vers lui, s'immobilisant en plein vol. « S'ils ont tant de gens, ne devraient-ils pas aussi avoir beaucoup d'Artistes Martiaux ? Ils devraient finir par être les plus forts, non ? »
Rui sourit avec appréciation.
Sa question était pertinente.
Elle avait très finement compris qu'il y avait un hic.
« On s'attendrait à ce que plus de gens produisent plus d'Artistes Martiaux, mais malheureusement pour le Nid de Terra, ce n'est tout simplement pas le cas, » il tenait sa main tandis qu'il contemplait la Cité de Nagara. « La raison est assez simple, tu vois… »
Il se tourna vers Amare. « Le Nid de Terra a un taux de percée très faible pour tous les Royaumes. C'est le plus bas de toutes les puissances du monde. »
Ses yeux s'illuminèrent d'une immense curiosité tandis qu'elle scruta l'ensemble de la cité, s'étendant aussi loin que portait le regard. « Mais… pourquoi ? Regarde leur technologie. Ils sont capables d'excaver d'immenses trous dans la terre. Non seulement ça, mais ils peuvent tailler une cité entière dans le roc avec un détail complexe. Ils ont forgé une civilisation vaste et sophistiquée avec un milliard de personnes sous la surface ! »
Son regard revint vers lui. « Ils accomplissent tant de choses merveilleuses ; ne devrait-il pas leur être facile d'atteindre ce que les autres nations atteignent ? »
« …C'est parce qu'ils accomplissent tant de choses merveilleuses qu'ils ne peuvent pas atteindre ce qu'ont les autres nations. » Rui lui sourit. Elle inclina la tête. « Je ne comprends pas. »
Son regard revint vers la cité de Nagara. « Regarde ces magnifiques cristaux célestes éclatants qui alignent tout le ciel. Regarde les immenses bouches d'aération qui brassent des quantités phénoménales d'air à travers les cités du Nid de Terra. Ressens le réseau extraordinairement étendu de canalisations et de plomberie qui acheminent l'eau vers tous les habitants de la nation souterraine tout entière. Penses-tu que tous ces systèmes prodigieux… »
Ses yeux revinrent vers elle. « …sont faciles à entretenir ? »
Son regard fasciné se porta de nouveau sur les systèmes d'ingénierie vitaux du Nid de Terra. « Non… sûrement qu'ils consomment énormément de ressources, non ? »
« Bien plus que tu ne peux l'imaginer, » répondit Rui calmement. « Pour les autres nations, l'air frais est gratuit et ne coûte rien. Mais pour le Nid de Terra, il coûte des milliers de milliards chaque année. Il en va de même pour l'eau et la lumière. Toutes ces choses qui sont gratuites pour toutes les nations en surface sont extraordinairement chères pour le Nid de Terra, au point de consumer une part massive de leur budget fiscal chaque année. L'argent que les autres nations dépenseraient dans l'Art Martial est dépensé pour simplement survivre. »
Son expression s'assombrit, teintée de mélancolie. « La lumière, l'eau et l'air sont plus importants que l'Art Martial. Ces pauvres, ces pauvres gens n'ont pas le choix que de consacrer beaucoup de leurs ressources à la simple survie. »
« Précisément, » répondit Rui. « Ce n'est pas la seule raison. Le Nid de Terra n'a pas un besoin aussi désespéré d'Artistes Martiaux que les autres nations ont tendance à en avoir. L'ayant cultivé si profondément sous terre pendant des siècles, ils sont entièrement imprenables comparés aux autres nations. En d'autres termes, les Artistes Martiaux ne sont tout simplement pas aussi importants pour le Nid de Terra que pour les autres nations. Et le résultat… ? »
Son regard se reporta sur la Cité de Nagara. « Leurs taux de percée sont bien inférieurs à la moyenne des puissances de niveau Sage. Les Artistes Martiaux ne sont que des soldats d'élite au Nid de Terra. Ni plus, ni moins. »
Ses yeux s'écarquillèrent, fascinés et choqués. « …Quoi ? »
« C'est assez différent et unique par rapport à ce qu'on connaît, n'est-ce pas ? » Rui sourit à sa réaction. « Dans cette nation, le Président du Système de Ventilation Terran a plus d'autorité et de respect que n'importe quel Sage Martial. Tandis que l'absence de ce dernier signifierait une nation plus faible, l'absence du premier signifierait l'absence d'air, car ce génie vétéran dirige les projets d'ingénierie de ventilation et veille à ce que ce système massif fonctionne sans faille. »
« Cela a du sens… » murmura-t-elle, le ton stupéfait. « Pourtant, c'est une nation si radicalement différente. »
« C'est exact. » Rui acquiesça. « Viens, il y a une ville précise que je veux aller voir. »