C'est alors que Rui remarqua quelque chose d'étrange.
Freund respirait continuellement à pleine gueule. Pas juste entrouverte, mais bien grande ouverte : il semblait essayer d'expulser son souffle à tout va. S'il avait été épuisé, Rui n'y aurait vu que du feu, mais il n'aurait pas dû l'être à ce point aussi vite. De plus, aucune autre marque d'épuisement n'accompagnait cette respiration haletante.
Les yeux de Rui s'écarquillèrent lorsqu'il comprit ce qui se passait.
'Il expire du poison !' songea-t-il avec une incrédulité absolue.
Rui n'aurait même pas commencé à imaginer le type d'entraînement physique que Gamor Freund s'était imposé pour maîtriser une telle technique. Cela expliquait également pourquoi il avait retiré son cache-bouche. Tout s'emboîtait parfaitement.
De surcroît, cette technique était particulièrement redoutable contre Ian. Durant tout le combat, ce dernier s'était rué sur les techniques de respiration, aspirant une quantité d'air tout bonnement impossible chaque seconde.
Une technique qui empoisonnait l'air même était faite pour abattre Ian !
Sur le terrain, Ian avait immédiatement changé de tactique dès qu'il avait réalisé qu'il était en train de s'empoisonner, malgré ses efforts désespérés pour éviter Freund.
Dans ce cas, il n'avait tout simplement pas le choix.
Il passa à l'attaque avec le Souffle de l'Éclair, puis enchaîna avec le Souffle du Feu. S'il ne pouvait ni éviter ni même réduire le rythme auquel il absorbait le toxique, il ne lui restait qu'une seule issue.
Garantir que le taux de dégâts subis par Freund soit encore supérieur.
Il harcela Freund avec une puissance colossale ! Seul Fae et Fiona pouvaient rivaliser avec sa fougue offensive.
Freund riposta vaillamment, mais il encaissait des dégâts à un rythme astronomique. Des plaies apparurent sur son corps seconde après seconde. Après quinze secondes seulement, il saignait déjà de plusieurs endroits et la moitié de son corps était violettes de contusions.
Pourtant, il continua de se battre.
Tant qu'il pourrait maximiser la quantité de poison injectée dans le système d'Ian, il conservait de réelles chances de victoire.
BOUM !
Un coup de pied rapide s'abattit sur sa mâchoire, faisant tinter son cerveau.
BOUF !
Il s'effondra au sol, raide.
Quelques instants passèrent pendant que l'arbitre venait vérifier son état.
« Vainqueur : le représentant Ian Nepomniachtchi ! » déclara l'arbitre.
« Et voilà notre vainqueur, mesdames et messieurs ! Le représentant Ian Nepomniachtchi a réussi à arracher la victoire aux bras de la défaite ! Il participera désormais à la troisième manche du Concours Martial ! » annonça le commentateur.
Aussitôt, Ian posa un genou à terre, incapable de maintenir son équilibre beaucoup plus longtemps. Sa vue devenait trop floue pour continuer. Il savait, mieux que quiconque, à quel point ce combat avait été serré.
Pour sa part, Rui était plus que impressionné.
Freund était vraiment fort. De plus, il disposait d'un avantage de compatibilité marqué contre Ian. Pourtant, Ian est quand même arrivé à gagner.
Il était solide, nul doute là-dessus.
« Rui. » appela Kyrie. « C'est le moment. »
« Mmh. » Rui hocha la tête. Il se retourna et se dirigea vers la sortie. Servil Bisha avait fait de même, prenant un itinéraire différent qui la menerait à l'entrée opposée de l'arène.
Rui était déjà prêt.
Il rassembla rapidement ses esprits, affutant son mental.
Son attention se concentra.
Petit à petit.
Goutte à goutte.
Ces derniers temps, il trouvait cela plus facile d'entrer en état de concentration absolue. Son emprise sur son propre esprit se renforçait plutôt bien.
« Et voici pour le prochain combat la représentante Servil Bisha, la Goule Saccadée, et son style du Noyau Saccadé qui représente la branche Gragol ! De l'autre côté, nous avons le représentant Rui Quarrier et son style du Vide Fluide qui incarne la branche Hajin ! »
Tous deux pénétrèrent dans l'arène et s'arrêtèrent à bonne distance l'un de l'autre.
L'atmosphère se tendit alors que les deux combattants se fusillaient du regard sans briser le contact visuel.
« Prenez vos positions. » ordonna l'arbitre.
Servil amena ses deux poings devant elle, son centre de gravité penché en avant, les jambes jointes et centrées. Une garde orientée vers l'offensive et la mobilité.
Rui saisit instantanément ses intentions.
Elles tombaient parfaitement dans ses prévisions.
Il recentra ses jambes, se baissant légèrement tout en ramenant ses paumes ouvertes à hauteur de poitrine.
Une posture fortement liée à la lutte, mais offrant néanmoins une grande liberté de mouvement.
« Commencez ! » lança l'arbitre.
SWISH !
Servil fonça droit sur Rui, lançant un direct. Mais Rui l'esquiva parfaitement. À son niveau actuel, sa réaction et ses réflexes étaient extrêmement rapides. Son mental amélioré par la réincarnation, la profondeur de sa Voie Martiale, l'algorithme VIDE et la technique de l'Instinct Primordial garantissaient que ses réflexes dépassaient de loin ce que la plupart des Apprentis Martiaux pouvaient posséder.
Nel était son égal parce qu'il possédait des réflexes surhumains même avant son percée, tandis que seul Kane le surpassait grâce à son affinité pour la vitesse et à ses techniques axées sur la rapidité de réaction.
Poser un coup alors qu'il faisait tout pour l'éviter s'avérait être une tâche coriace, comme Servil commençait à le réaliser.
SWISH !
SWISH !
SWISH !
Rui se contenta d'esquiver les premières salves de coups. Il voulait gagner, mais il souhaitait aussi garder ses atouts sous le coude. Ce n'était pas une sensation agréable que de tenter d'équilibrer les deux.
Soudain, Servil ralentit. Elle réalisa qu'elle n'avançait à rien. Rui filait comme une anguille. Le mieux qu'elle puisse faire était de placer quelques frappades imprécises, et uniquement en sacrifiant massivement la puissance accumulée au profit de la vitesse. Elle ne remporterait pas ce match ainsi.
Sa garde changea alors qu'elle martelait le sol de son avant-pied.
GRONDLEMENT !
Les yeux de Rui s'écarquillèrent lorsque toute l'arène se mit à vibrer violemment. Il dut concentrer toutes ses forces pour maintenir son équilibre.
Servil bondit en avant, entretenant les vibrations à chaque foulée.
Rui comprit son plan. Il était manifestement habitué à combattre sur des surfaces vibrantes, très probablement grâce à un entraînement intensif. Elle exploitait le malaise de son adversaire dans un tel contexte pour accroître sa vulnérabilité.
Rui perçut une pointe de danger immédiat alors que Servil fondait sur lui. Il devait être extrêmement prudent quant à la manière dont il gérerait cela.