« Excellent combat. » Rui hocha la tête. Ils étaient tous deux solides, mais Kaerts était un cran au-dessus. Cet avantage, joint à sa compatibilité supérieure, ne lui laissait que très peu de chances de perdre face à des adversaires comme Byron.
Le fait qu’ils aient tous été désignés comme représentants de leur branche respective à l’Académie ne signifiait pas pour autant qu’ils évoluaient au même niveau.
La prochaine rencontre pourrait bien servir de preuve.
« Quel premier tour incroyable nous venons d’avoir, les amis ! Il ne reste plus qu’un seul match ! D’un côté, nous avons le représentant Derk Sermont ! »
Derk pénétra dans l’arène, impassible. Pourtant, Rui pouvait presque ressentir sa peur.
« Et de l’autre, voici la représentante Fiona Roschem pour la branche Vargard ! Célèbre Élue Incarnée au sein de la communauté martiale, c’est celle que tous les parieurs placent au premier rang ! »
La foule éclata en applaudissements plus sonores que tout autre représentant n’en avait jamais reçu. C’était prévisible : ils se trouvaient en terre Vargard, sa province de rattachement.
Cependant, Rui remarqua quelque chose de bizarre.
'Il n’a pas cité le nom de son Art Martial…' Les yeux de Rui s’agrandirent. Serait-il possible qu’elle n’ait toujours pas donné de nom à son Art Martial ? Malgré sa puissance, le sien manquait-il d’individualité et d’originalité ?
Cela constituait une véritable surprise pour Rui. Il l’avait systématiquement soupçonnée de viser le statut d’Écuyer Martial, mais il se trompait.
'Si str-… !' figea Rui lorsqu’elle franchit la ligne de démarcation.
Elle ne fit aucun geste inhabituel. Elle ne se donna aucun airs. Son visage restait neutre.
Pourtant, le sentiment de danger que son regard fixait provoquait chez tous ceux relevant de son Stade était profond.
À cet instant précis, Rui sentit instinctivement une certitude prendre racine.
C’était l’Apprentie Martiale la plus forte qu’il eût jamais rencontrée.
Elle dépassait ses anciens instructeurs du collège. Elle surpassait ses amis. Elle était plus puissante que la bandite aux cheveux dorés. Même plus forte que celle qui portait le masque et avait sauvé les siens d’une poignée d’Apprentis Mariaux.
« Prenez vos positions. » ordonna l’arbitre.
Une étrange tension s’empara de l’arène.
Le suspense régnait déjà, mais Rui décida qu’une brise imperceptible de peur commençait à souiller l’atmosphère.
Derk Sermont adopta une garde de lutte tandis qu’une goutte de sueur glissait le long de son visage. Son expression demeurait néanmoins déterminée.
Fiona ne bougea pas.
L’arbitre leva un sourcil avant de lancer l’épreuve.
« Commencez ! »
Rui observa avec la précision d’un faucon.
Pourtant, ce qui se produisit sous ses yeux lui sembla invraisemblable.
CRAQU !
GRONDÉMENT
Elle repoussa le sol sous elle avec une force telle que de légers tremblements parcoururent l’ensemble de l’arène.
En un clin d’œil, elle apparut devant Derk.
BOUM !
Un coup dévastateur s’enfonça dans son abdomen pendant qu’il recracha du sang. La force de l’impact le projeta à travers toute la lice.
BANG !
Il cessa enfin sa course après avoir heurté le mur.
GLAC !
Il s’effondra sur le sol.
…
« G-Gagnant ; la représentante Fiona Roschem ! » annonça l’arbitre.
Pendant une fraction de seconde, personne ne bougea.
« Et nous avons un gagnant, les amis ! La représentante Fiona Roschem se qualifie haut la main pour le deuxième tour, remportant une victoire écrasante face au représentant Derk Sermont ! »
Rui sursauta enfin lorsque son corps reprit conscience.
« Haha… » rit-il doucement avant de soupirer.
« Bon… » se gratta la tête l’Écuyer Dylon. « Tu ferais mieux de t'avouer vaincu. »
Rui et l’Écuyère Kyrie se retournèrent simultanément vers lui, le fusillant du regard.
« Tu censais être de mon bord. » secoua la tête Rui.
« Hé, je suis bel et bien de ton côté. » ricana l’Écuyer Dylon. « Je te fais gagner un temps, une énergie et une dignité considérables. Seul un vrai ami ferait ça. »
Rui passa outre. « Ça va être difficile. » lança-t-il en jetant un œil aux autres représentants. Leur visage restait neutre, mais il comprit aussitôt qu’ils pensaient tous la même chose.
« À proprement parler, elle a atteint le zénith absolu que peut espérer atteindre un Apprenti Martial. » expliqua l’Écuyère Kyrie. « Franchement, elle tiendrait même un court moment face à des Écuyers Martiaux médiocres. »
Ces mots firent s’ouvrir davantage les yeux de Rui.
« Le fossé entre les Stades mariaux n’est pas exponentiel. » précisa l’Écuyère Kyrie en captant sa réaction. « Les Apprentis Mariaux les plus doués, issus d’un talent monstrueux, bénéficiant de suffisamment de temps et de ressources, comme elle, ne sont pas si loin derrière les moindres Écuyers Mariaux qui viennent juste de percer cette barrière sans encore maîtriser entièrement la nouvelle puissance acquise. »
Ses propos paraissaient distraits, mais l’information qu’ils livraient ne l’était nullement.
Premièrement, elle venait de laisser échapper que le processus de transcendance vers le Stade d’Écuyer Martial comportait un risque vital. Cela ajoutait un nouveau fragment au casse-tête entourant le passage vers ce niveau.
Deuxièmement, il apprenait que ces Stades étaient nettement plus proches les uns des autres qu’il ne l’avait imaginé.
« Est-elle vraiment au sommet absolu du Stade d’Apprenti Martial ? » demanda Rui.
L’Écuyère Kyrie réfléchit un instant. « Strictement parlant, non. »
Rui inclina la tête, perplexe.
« Le Directeur Aronian m’a indiqué que tu savais déjà quelles étaient les deux conditions requises pour devenir candidat au titre d’Écuyer. Je peux donc te dévoiler certaines choses. » Elle marqua une pause avant de reprendre. « Les Stades des Artistes Martiaux constituent en quelque sorte des étapes intermédiaires transversales sur toutes les Voies Mariales. Ils ne corrèlent pas directement avec ta capacité au combat, ou du moins pas uniquement. Ils reflètent plutôt la progression accomplie vers ton Art Martial idéal parfait, celui qui couronnera ton parcours. »
C’était incroyablement vague, surtout cette dernière partie. Mais il ne se plaignit pas ; il venait de recevoir beaucoup d’informations en peu de temps.
« Donc, théoriquement, il n’existerait aucune limite de puissance précise connue pour les Artistes Martiaux d’un Stade donné ? » interrogea Rui.
L’Écuyère Kyrie hocha la tête. « Généralement, chaque génération d’Artistes Mariaux surpasse la précédente. Cela devrait te démontrer qu’il n’existe à proprement parler aucune échelle de puissance ni limites théoriquement figées. »
Les pensées de Rui revinrent sur Fiona. Cela signifiait qu’elle n’était pas la frontière ultime qu’un Apprenti Martial pouvait atteindre. Peut-être quelqu’un de plus talentueux serait-il plus puissant. Avec le temps, elle finirait probablement par se dépasser elle-même.
Mais même si elle n’atteignait pas le pic ultime, peu importait. Elle était d’une force absurde, et Rui devrait l’abattre pour remporter la mise.