« Penses-tu que ça fasse partie d'une technique ? » demanda Fae avec inquiétude en voyant rire Rui comme un fou.
Kane le dévisagea même alors qu'il était encore tabassé, avant de répondre avec un sourire. « Non, il s'amuse juste. »
Fae s'apprêtait à répliquer quand soudain, Rui encaissa parfaitement le coup de poing de Surman Marliak, les surprenant tous les deux.
BOUM !
Il riposta immédiatement par une puissante frappe, relâcha sa prise sur Surman et le propulsa en arrière.
La stupeur fut totale.
Comment Rui avait-il pu passer d'une domination complète à l'instant d'avant à renverser complètement la situation dès l'instant suivant ?
De telles choses n'arrivaient pas !
Dans le balcon VIP réservé aux spectateurs, le directeur de la succursale de Verdaine haussa un sourcil en se tournant vers le directeur Aronian.
« Je ne comprends pas, Aronian. » dit-elle. « Il n'emploie manifestement aucune contre-mesure face aux techniques mentales ; celles-ci l'affectent certes, mais il les brise bien trop vite. »
« Hohoho... » Le directeur Aronian pouffa devant son incompréhension. « Impressionnant ce petit prodige, non ? »
« Cela aurait-il un lien avec sa tolérance mentale enregistrée dans la base de données concernant l'usage prolongé des potions de régénération mentale ? » s'interrogea-t-elle.
« Partiellement. » répondit le directeur Aronian avec plus de solennité. « Franchement, son cas n'est pas entièrement clair. Pourtant, au vu de toutes les présomptions qui s'accumulent, j'en suis venu à la conclusion qu'il est un génie mental insondable, jamais recensé dans l'histoire de l'Académie. C'est évident quand on considère ses scores de QI quasi inégalés, ainsi que, lors de son examen d'entrée, le fait qu'il soit le seul élève de l'histoire à avoir franchi le stade final de l'évaluation mentale, sans oublier les nombreuses autres prouesses du même acabit. »
Il marqua une pause avant de reprendre. « De plus, la profondeur de sa Voie Martiale a atteint le stade d'Écuyer Martial, peut-être même davantage. Je ne peux l'affirmer avec certitude, c'est incroyable. »
Tous les directeurs affichèrent une stupeur évidente.
« C'est impossible. » dit-elle. « Il n'est même pas Apprenti Martial depuis deux ans ! »
« C'est invraisemblable, mais c'est la vérité. » confirma le directeur Aronian. « D'une manière ou d'une autre, il a déjà largement rempli la première condition pour devenir candidat au rang d'Écuyer. C'est aussi pourquoi il se défend aussi bien contre ton Surman Marliak, tu vois ? »
Elle hocha la tête, arborant un mélange de confusion et de réalisation. Si sa Voie Martiale était vraiment aussi profonde, si Rui Quarrier avait réellement parcouru un tel chemin en son sein, alors elle pouvait comprendre ce qui se produisait. C'était effectivement l'explication parfaite.
« La profondeur de sa Voie Martiale, alliée à son esprit monstrueux, forgent un mental incroyablement solide. » expliqua le directeur Aronian. « En réalité, je suis plutôt impressionné que ton Surman Marliak ait réussi à l'affecter et à le neutraliser autant pendant aussi longtemps. Des techniques mentales ordinaires auraient ricoché sur Rui. Même la technique exceptionnelle du Pas du Vide n'a été efficace qu'en partie face à ses techniques sensorielles et son mental. Le fait que Surman ait tenu aussi bien prouve qu'il est extrêmement talentueux. Il a simplement eu le malheur de tomber sur Rui. »
POUF POUF POUF !
Chaque attaque fracassait Surman. La plupart de ses capacités étaient de nature mentale et sa défense n'était pas particulièrement impressionnante. Dans le tournoi préliminaire de la succursale de Verdaine, il s'était imposé sur une série de victoires écrasantes grâce au simple fait de neutraliser aussitôt ses adversaires via la manipulation mentale pour gagner sans effort.
Ça faisait bien longtemps qu'on ne l'avait pas corrigé aussi sévèrement !
POUF !
Un violent coup au menton lui secoua le cerveau.
BOUM
Il s'écroula au sol.
« Et voilà, nous avons un gagnant, mesdames et messieurs ! Rui Quarrier se qualifie pour le deuxième tour après une remontée éclair face à Surman Marliak ! Victoire inattendue, comme le montraient les paris ! On dirait que ceux qui avaient misé sur le redoutable style du Vide Fluide ont touché leur mise ! »
La foule éclata en ovations enthousiastes !
« Hé. » Rui s'avança vers Surman, qui venait de consommer une potion de soin. « Belle rencontre. Tu es incroyablement fort. »
Surman le fixa un instant, avant de dessiner un sourire résigné. « Merci. Tu es plus fort que ce que j'imaginais et espérais. Je ne m'étais jamais senti aussi démuni. »
« Merci pour cette superbe bagarre, tu m'as montré une nouvelle dimension du potentiel des arts martiaux. J'étudierai cela de près une fois rentrés, après le concours. » dit-il avec le sourire.
« Je suis toujours partant pour un entraînement, si nos chemins se croisent. » lança Surman en ricanant. « Bonne chance pour le concours, je t'encourage vivement. »
« Merci, j'apprécie. »
Ils se serrèrent la main avant de regagner leurs sorties respectives.
La foule acclama avec approbation le fair-play dont firent preuve les deux représentants.
« Félicitations pour ta qualification au premier tour, Rui. » lui lança l'écuyère Kyrie lorsqu'il revint vers elle. « Tu t'es bien débattu. »
« Travail accompli. » fit l'écuyer Dylon en levant le pouce. « Tu l'as bien battu. Tu aurais dû voir leurs tronches, héhé. » il désigna discrètement les concurrents présents dans le balcon d'observation du concours. Il remarqua que plusieurs le regardaient désormais sous un jour différent après son combat.
Il haussa les épaules en se retournant vers l'arène. Il avait remporté la victoire, mais nul question pour lui de tirer un rideau sur la journée et de filer vers ses luxueux quartiers. Il devait encore observer combattre ses adversaires afin d'être en mesure de les affronter de la manière la plus optimale possible.
Il avait déjà assisté à la troisième rencontre opposant son prochain adversaire, Servil Bisha, et commençait à peser le pour et le contre de ce face-à-face.
« Ce fut un affrontement extraordinaire sans aucun doute ! Mais celui qui va suivre ne risque en rien de rester en reste ! Nous allons voir s'affronter d'un côté la représentante de la succursale de Fritzér, Ferlicia Ernand, et son style de la Furie Ardente, et de l'autre, Askin Nodt, représentant de la succursale de l'Ardeur, avec son style de la Fièvre Ébrieuse ! »
Deux compétiteurs entrèrent alors sur l'aire.
Ferlicia ressemblait bel et bien à l'héritière majestueuse d'une famille martiale, comme c'était le cas. Mais Askin donnait l'impression d'un ivrogne, parce qu'il l'était effectivement. Il avançait d'un pas décontracté, le visage vaguement rêveur, tandis que quelques petits hoquets lui échappaient çà et là.
Rui sourit à cette vue. Ce combat commençait à l'intéresser profondément.