Alors qu'ils se rendaient au colisée, Rui percevait la tension et l'énergie qui embaumaient l'air. La densité de population n'avait cessé d'augmenter à mesure qu'ils approchaient du Colisée Martial.
Elle atteignit son apogée dès leur arrivée.
D'innombrables rickshaws et carrosses étaient garés aux abords du Colisée Martial, et une foule énorme, non seulement venue de Vargard mais aussi d'autres bourgs, avait fait le déplacement. Le public était bruyant et chaotique, se frayant un chemin vers une longue file qui déversait ses flots dans l'enceinte du Colisée Martial.
Le Colisée Martial en lui-même était gigantesque. Son architecture était somptueuse. Les détails y étaient minutieux sans jamais étouffer l'ensemble. Il imposait un sentiment de majesté à quiconque le contemplait. Rui ne put s'empêcher de se sentir privilégié d'avoir l'honneur d'y combattre lors du Concours Martial.
Les carrosses des concurrents et du personnel qui les accompagnait ne rejoignirent pas la foule des spectateurs ; grâce à Dieu, ils furent redirigés vers un autre accès du Colisée Martial, réservé au personnel autorisé. Rui fut soulagé de ne pas avoir à patienter dans cette file interminable pour assister à sa propre épreuve.
Bientôt, chaque concurrent fut escorté vers ses propres dortoirs temporaires, séparés de leurs instructeurs Écuyers.
Dans ses quartiers, il découvrit son uniforme martial. Il avait été soumis à un contrôle rigoureux afin de s'assurer qu'aucune modification ou manipulation malhonnête ne s'y glissait. Au début, sa méfiance envers cette rigidité le surprit, mais il savait que la triche était probablement plus facile et nettement plus mortelle dans ce monde que sur Terre, compte tenu des technologies ésotériques.
Dès qu'il eut revêtu la tenue, ses instructeurs Écuyers firent leur apparition.
« Prêt ? » demanda l'Écuyer Dylon.
« Parfait. » répondit-il.
Grâce à la préparation mentale continue et au conditionnement menés durant les deux dernières semaines en vue du Concours Martial, il parvint plus aisément à adopter cet état de concentration et de calme olympien.
« La cérémonie d'ouverture commencera dans une heure. » annonça l'Écuyère Kyrie.
Rui acquiesça. Il s'assit simplement en tailleur et commença à méditer, approfondissant davantage son conditionnement.
Une heure passa rapidement.
Escorté par ses instructeurs, il gagna les niveaux inférieurs, marchant droit vers une ouverture donnant sur l'arène du Concours Martial.
« … Et maintenant, nous invitons seize représentants du Concours Martial sur la scène ! »
Une voix amplifiée résonna aux oreilles de Rui.
« De la branche Fellen, représentante Mia Marnt ! »
Rui vit Fiona pénétrer dans l'arène du colisée, avançant à grands pas jusqu'à la scène.
Le présentateur les appela ensuite l'un après l'autre.
Lorsque ce fut son tour, une vague immense d'énergie émotionnelle l'assaillit tandis qu'il sortait à découvert devant qui sait combien de personnes. La foule poussa des acclamations bruyantes, ce qui le surprit quelque peu : il sembla que ses accomplissements et son rang éclipsent enfin ses cheveux et ses yeux étranges et sinistres.
« Mesdames et messieurs, les voici ! Les seize plus grands Artistes Martiaux de leur génération ! Nous avons hâte de voir lequel remportera le titre de Champion Martial. Qui gagnera ? Si vous êtes sûrs de votre jugement, osez miser en conséquence ! »
La foule rugit son approbation !
Rui réprima un sourire amusé.
Il avait brièvement oublié que le Concours Martial s'inscrivait dans le cadre d'un festival.
Les festivals, c'est fait pour s'amuser. Et ils doivent proposer des activités divertissantes.
Le pari faisait partie de ces derniers.
Il secoua la tête mentalement.
« … Et sans plus attendre, déterminons les affrontements ! Comme vous le savez, il s'agit d'un tournoi à élimination directe où la moitié des concurrents sera battue à chaque tour ! Nous déterminerons les duels qui départageront tous les participants par tirage au sort.
Peu après, un tableau affichant la structure habituelle d'un tournoi à élimination, avec seize cases numérotées et huit duels pour le premier tour, fut installé. Lui faisant face, une boîte percée d'un trou avait également été disposée.
« Représentants ! » lança-t-il avec entrain. « À l'intérieur de cette boîte dissimulée se trouvent des billets numérotés de un à seize. Plongez-y la main et tirez-en un. Le chiffre inscrit indiquera la case qui vous est attribuée pour votre duel ! »
Le système était conçu pour opposer la case un à la case deux, la trois à la quatre, et ainsi de suite jusqu'à la seize.
Il désigna la boîte. « Veuillez procéder dans l'ordre d'appel. Représentante Mia Marnt ! Avancez et tirez un billet ! »
Mia avança vers la boîte. Elle en saisit un, puis le déplia.
« Onze. » dit-elle en montrant le papier.
« Onze c'est noté ! » s'exclama l'animateur pendant qu'un membre du staff inscrivait le nom de Mia dans la case correspondante.
Un par un, ils montèrent tous à leur tour, tirèrent un billet et reçurent leur attribution.
Les résultats étaient intéressants, disons-le simplement.
Match un : Ian Nepomniachtchi contre Vyoming Hurin
Match deux : Esfand Hanax contre Freund Gamor
Match trois : Arjun Erigaisi contre Servil Bisha
Match quatre : Rui Quarrier contre Surman Marliak
Match cinq : Ferlicia Ernand contre Askin Nodt
Match six : Mia Marnt contre Ana Mariane
Match sept : Bryson Harth contre Kaerts Omegde
Match huit : Fiona Roschem contre Derk Sermont
Rui avait tiré le sept et avait été pairé contre Surman Marliak, qui avait obtenu le huit. Ils s'affronteraient lors du quatrième duel.
Il jeta un coup d'œil aux autres duels, repérant ceux qui l'intéressaient. Le tout premier match mettait en scène Ian Nepomniachtchi. Si Rui et Ian remportaient chacun deux victoires, ils se retrouveraient face à face en quarts de finale.
Celui qui retenait le plus son attention restait pourtant Fiona. Elle se trouvait bien de l'autre côté du tableau. Il leur faudrait tous les deux trois victoires pour se croiser en finale.
« … Et avec cela, la cérémonie d'ouverture est close ! » enchanta le présentateur. « Le premier match du premier tour va bientôt commencer ! Pensez à prendre place, collations et boissons en main, sinon vous manquerez le spectacle ! Représentants, veuillez regagner vos quartiers et préparez-vous ! »
La troupe se dispersa vers les sorties. Rui tomba immédiatement sur l'Écuyère Kyrie et Dylon.
« Ton premier duel est intéressant. »
« Certes. » répondit Rui avec un demi-sourire qu'il peinait à contenir.