Rui ricana à ses mots. « Oui, pourquoi ne pas te couronner empereur de Kandrie pendant qu'on y est ? » Le sarcasme n'était pas la voie recommandée au cours d'une négociation diplomatique vitale avec un allié important, mais il jugea que leur relation était assez solide pour s'autoriser cette petite entorse.
« As-tu oublié que tu me dois une faveur ? » Le maître de guilde Bradt haussa un sourcil. « Vas-tu revenir sur ta parole ? Tu serais mort si je ne t'avais pas accordé ma grâce ce jour-là. »
Il ne mentait pas.
Le président Deacon l'aurait sans aucun doute retrouvé, et il aurait subi la mort ou pire. Il était impossible de lui échapper dans son domaine d'influence principal sans le pouvoir du maître de guilde.
C'était bel et bien vrai que Rui lui en devait une. Et Rui avait certainement anticipé qu'il utiliserait ce levier pour obtenir gratuitement certains des avantages qu'ils proposaient.
« Je te dois effectivement une dette, et je n'ai aucune intention de m'y soustraire », répondit Rui. « Cependant, même dans ce cas, il ne faut pas perdre le sens de la proportion. Même si je devais m'investir au même degré que toi, tes exigences sont excessives. Par-dessus cela, tu as utilisé ton pouvoir personnel pour me rendre service, pas celui de ta nation. Ainsi, je m'acquitterai de ma dette envers toi avec mon pouvoir, pas avec celui de l'Empire. C'est moi qui te dois, pas l'Empire kandrien. La plupart des choses que j'ai mentionnées émanent de l'Empire, je ne peux donc pas te les offrir gratuitement. »
Ses arguments étaient si sensés que le maître de guilde ne put s'y opposer. Cela dit, le refus de Rui ne le ravit pas.
« Et pour ce que tu peux m'offrir, toi ? » Il se pencha en avant, intéressé.
Rui haussa les épaules. « Je suis plus que disposé à m'acquitter de ma dette avec cela. En fait, j'ai hâte. Ce fardeau me pèse, et je préférerais en finir au plus tôt. »
« Bien, je ne sais pas si tu le penses vraiment, prince Rui », rétorqua le maître de guilde Bradt. « Je me souviens t'avoir demandé l'amélioration de la percée d'évolution d'Écuyer que tu as mise au point lorsque nous nous sommes rencontrés lors de l'événement de Son Altesse, mais tu m'as refusé. »
Rui plissa les yeux. « C'est exact, mais c'était parce que tu demandais une faveur incongrue. Je suis plus enclin à t'accorder un service ponctuel en échange du service ponctuel que tu m'as rendu. L'exercice de mon service vaut bien l'exercice du tien. »
Le maître de guilde le dévisagea simplement, visage impassible.
Rui ne pouvait pas lire son esprit avec son sens mental à cause de l'entrave de la sage Sariawar derrière lui, mais il sentait que l'homme n'appréciait guère ses refus répétés. « On dirait que tu comptes rationaliser ta façon de ne pas payer tes dettes. »
« Pas particulièrement. C'est juste que je n'ai pas l'intention de me déposséder moi-même », répondit Rui. « Tu as manifesté de l'intérêt pour les percées, n'est-ce pas ? Je peux t'en fournir autant que j'en suis capable, dans les trois Royaumes, à tout moment. Un service unique de mon pouvoir en échange de exactement cela. »
Cela intéressa le maître de guilde.
Bien qu'il ne fût pas dans l'industrie martiale, le capital martial restait d'une importance vitale et d'une grande utilité pour sa compagnie.
Ses expéditions et convois de distribution et de transport nécessitaient une sécurité et une protection contre les menaces spontanées comme les bandits et les voleurs, ainsi que les bêtes et les animaux, sans compter la protection contre les sabotages de tierces parties, ce qui coûtait extrêmement cher. Si Rui pouvait lui fournir des maîtres martiaux, des seniors, et davantage d'apprentis, cela aurait valu bien plus que de lui avoir sauvé la vie toutes ces années auparavant, quand il n'était qu'un faible écuyer.
« Donc tu es prêt à me donner de nombreuses percées cette fois-ci, gratuitement et sans condition ? » Le maître de guilde Bradt haussa un sourcil.
Rui haussa les épaules. « On peut commencer tout de suite si tu veux. Je rembourserai ma dette. Je n'ai aucune intention de la déshonorer. »
Une lueur d'appréciation brilla dans les yeux du maître de guilde tandis qu'il plongeait dans ses pensées.
Rui venait de passer son petit test de fiabilité.
L'Empire kandrien gagnait en crédibilité à ses yeux pour être capable de donner son atout majeur gratuitement.
Pourtant, les choses n'étaient pas si simples.
« Qu'est-ce que le Premier ministre britannien est venu te dire ? »
Les mots de Rui étaient tranchants.
« Pour autant que je puisse en juger, cet accord devrait satisfaire chacune de tes exigues, problèmes et intérêts. Nous sommes allés bien au-delà pour te contenter, pourtant tu n'as même pas signalé ta volonté d'entrer en négociation », nota Rui avec acuité. « Je suis assez confiant que ce n'est pas de notre côté. Je ne peux donc présumer que c'est la raison pour laquelle tu as choisi de rencontrer le Premier ministre britannien avant moi, aujourd'hui. »
Le maître de guilde considéra Rui avec appréciation.
C'était cette perspicacité qui l'avait convaincu d'accepter sa proposition de partenariat vingt ans plus tôt.
« Il a un gros bâton, Votre Altesse », remarqua le maître de guilde Bradt. « Tes carottes sont appétissantes, mais je me demande simplement s'il vaut la peine de se faire frapper par le bâton pour les avoir. »
Rui plissa les yeux. « ...Non. »
« Non ? »
« Non », répéta Rui. « Je ne pense pas. Il a toujours eu un gros bâton. Et nous avons prouvé sans l'ombre d'un doute que notre bouclier peut protéger nos alliés de leurs bâtons. Je ne crois pas que tu sois un homme assez indécis pour laisser une information vieille de six mois t'entraver à ce point. Il doit y avoir autre chose. Une nouvelle variable a dû entrer en jeu — » Rui marqua une pause tandis que la réalisation l'éclairait. « ...Je vois, ils t'ont fait une offre. »
Le maître de guilde ne répondit pas à cela.
Mais son silence en disait long.
Rui le fixa simplement while il traitait les circonstances actuelles.
Pour la première fois dans une guerre pour les alliés, l'alliance avait eu recours non seulement aux menaces mais aussi aux offres.
Ils en étaient venus à compter non seulement sur le bâton mais aussi sur la carotte.
Cela n'augurait rien de bon pour l'Empire kandrien.