Rui croisa son regard avec des yeux scrutateurs.
L'homme avait vieilli depuis la dernière fois que Rui l'avait vu, et certainement depuis la première fois.
Manifestement, il n'avait pas encore réussi à se procurer une potion de longévité.
Rui ne doutait pas que ce fût l'une des choses que son père lui avait offertes, pourtant il avait su résister à l'attrait de vivre plus longtemps. Cela signifiait que l'analyse de son père — selon laquelle cet homme traitait sa propre compagnie comme s'il s'agissait de son véritable enfant — n'était pas tant une exagération que cela. Il était prêt à mourir bien plus tôt si cela signifiait protéger les fondations de la compagnie qu'il avait fondée alors qu'il n'était encore qu'un jeune marchand novice entrant dans le métier.
Il était plus sentimental qu'il ne le laissait paraître.
Ce qui attira son attention, ce fut sa garde du corps.
C'était elle.
La Sage Sariawar.
Rui dut résister à l'envie de lui dérober un regard, même s'il pouvait l'étudier parfaitement avec ses sens.
Elle ne daigna même pas l'accuser réception, comme une garde du corps se doit de ne pas le faire.
Pourtant, il ne put s'empêcher de sentir que son attention était fixée sur lui.
« Venez, Prince Rui, asseyons-nous, » Guilmaster Bradt attira son attention en désignant légèrement la table de conférence dans son vaste bureau. « J'ai hâte de m'entretenir avec vous en votre qualité de représentant de l'Empire kandrien. Je suis honoré que l'Empire kandrien juge bon d'envoyer un dignitaire de votre puissance et de votre importance à nos négociations. Cela inspire certainement confiance en la sincérité réelle de l'Empire kandrien quant à son désir exprimé de former une alliance. »
Rui sourit en s'asseyant face au maître de guilde. « Parlons sans retenue, maître de guilde. Je crois que vous êtes un homme qui préfère aller droit au but plutôt que de tourner autour du pot. »
L'expression du maître de guilde Bradt devint légèrement amusée. « Je suppose que c'est vrai. Je suis particulièrement peu enclin à parler de manière si formelle et diplomatique avec vous, de toutes les personnes. »
Rui sourit. « Je ressens la même chose. Toutefois, je suis encore ici en tant que représentant de l'Empire kandrien plutôt qu'en tant que votre connaissance personnelle et ancien partenaire d'affaires. Tous deux, nous avons fait un long chemin depuis lors. »
« Je dirais que cette affirmation est particulièrement vraie pour vous, Votre Altesse, » remarqua le maître de guilde Bradt avec un air entendu. « J'ai effectivement fait du chemin depuis lors, mais vous avez grimpé en flèche, passant d'un Écuyer sans nom au plus jeune Maître de l'histoire de l'Art Martial et au prince héritier de l'Empire kandrien. Vous seriez devenu Empereur si l'on ne vous avait pas refusé votre destin. Dire que votre trajectoire de croissance est choquante est un euphémisme. »
Rui sourit. « Eh bien, j'apprécie vos aimables paroles. Cependant, je ne suis pas venu ici pour vous parler du passé. Au lieu de cela... »
Rui se pencha en avant avec un regard pointu. « Je suis venu ici pour vous parler de l'avenir. » Le maître de guilde Bradt le fixa simplement avec un air entendu. « Vous êtes venu m'offrir des ports et la navigation maritime pour remplacer mes bases terrestres et mon transport par voie de terre. »
« C'est précisément le cas, Maître de guilde. »
« Et pourquoi donc l'accepterais-je alors que j'ai refusé la même offre de l'Empereur lui-même ? » Le maître de guilde leva un sourcil. « Vous ne pensiez sûrement pas que le fait de venir en personne me ferait accepter une offre que j'avais déjà déclinée. Je ne peux tout simplement pas me permettre d'avoir les fondations du transport de ma compagnie sous le contrôle et sur le territoire d'une seule autre nation. Même s'il s'agit de l'Empire kandrien et de sa réputation sans tache. »
Rui sourit. « Oh, soyez tranquille, je ne suis pas ici pour répéter exactement la même offre que vous avez déjà reçue. Cette fois, nous ne vous offrirons pas de territoire kandrien. Nous vous vendrons le territoire. »
Rui tendit un dossier à l'homme, qui l'accepta simplement avec intérêt dans les yeux. Pourtant, le maître de guilde ne chercha même pas à cacher sa surprise face à l'offre que Rui lui faisait.
« ...L'Empire kandrien est prêt à se séparer de son territoire et à vendre un morceau de son littoral à une puissance étrangère ? » Les yeux du maître de guilde se levèrent tandis que son regard revenait vers Rui.
Rui haussa les épaules. « Cela résout le problème d'avoir le territoire sous le contrôle de l'Empire kandrien. De cette façon, le territoire n'est plus sous le contrôle de l'Empire kandrien. Ce sera son propre territoire souverain sous la propriété du Service de Distribution Bradt. »
« ...C'est une concession plus profonde que je ne l'anticipais. »
Rui sourit. « Réfléchissez-y. Votre compagnie aura son propre pays comme base d'opérations. Vous pourrez vous connecter à toute la civilisation humaine par les eaux sans avoir à payer de droits de douane ni à rendre des comptes à d'autres nations par lesquelles passent vos routes de distribution et de transport. Cela vous affranchira des contraintes imposées par les considérations de ces diverses nations. » Le maître de guilde Bradt aurait menti s'il avait dit que l'idée ne l'attirait pas profondément. Avoir une nation côtière séparée où il disposerait d'une base d'opérations supermassive qui le relierait à tout le continent par le Grand Océan Nam était une idée extrêmement séduisante qui dépassait ses attentes.
« Selon nos estimations, la navigation maritime est en mesure de compenser aisément tout ce que votre transport terrestre est capable de faire, » Rui posa des cartes logistiques du Continent Panama sur la table. « Bien sûr, elles ne sont pas identiques, et vous devrez apporter quelques modifications à votre mode opératoire. Par exemple, les approvisionnements et le transport en vrac sont les plus rentables pour la navigation maritime, et ils ne peuvent pas remplacer le transport de courte distance. Cependant, cela ne devrait pas poser de problème à quelqu'un de votre acuité et de votre expérience en affaires. »
Le maître de guilde Bradt redirigea silencieusement son attention des cartes sur la table vers Rui.
« Dois-je vous rappeler qu'avant de rejoindre ma faction dans la Guerre du Trône kandrienne, vous souteniez la Princesse Ranea, qui est à la tête du développement naval et maritime de la partie de notre territoire côtier ? Vous avez rejoint la Guerre du Trône kandrienne parce que vous comprenez à quel point la navigation maritime peut être extrêmement puissante dans votre secteur d'activité. »