Sa rencontre avec son père prit fin assez vite, tant il se sentait plus serein à l'idée d'affronter lui-même le chef ennemi pour arracher l'alliance de la Confédération de Shionel. Certes, c'était bien plus ardu que si l'alliance avait dépêché un ambassadeur ordinaire.
Rui était convaincu de pouvoir surpasser n'importe quel diplomate lambda.
Le fait que le Premier ministre Edward prenne lui-même l'initiative de convaincre le maître de guilde de rallier l'Alliance du Traité de l'Est du Panama compliquait la donne, mais dans une mesure encore supportable.
Rui gagna son lit dès la tombée de la nuit, refusant d'aborder l'entrevue avec le maître de guilde Bradt dans un état moindre qu'optimal.
Le lendemain ne tarda pas à poindre.
Il n'attendit pas longtemps avant que Rui n'ait bouclé tous les préparatifs.
« Venez, Altesse. Le maître de guilde vous attend dans la capitale. Nous avons prévu des arrangements de voyage adaptés pour vous et vos gardes du corps. »
Il n'avait pas oublié qu'ils ne stationnaient que dans le complexe de luxe jouxtant le port d'entrée, à la frontière de la nation. Ils montèrent illico dans une voiture qui s'éleva dans les airs, cap sur la capitale de la Confédération de Shionel.
Rui scruta par la vitre, embrassant d'un coup d'œil la ville portuaire qui s'étendait à perte de vue.
« Les affaires ont l'air florissantes. »
En contrebas, la cité fourmillait d'une population dense ; le commerce omniprésent poussait les foules à se presser dans les boutiques et magasins de tout acabit. En tant que corporatocratie, le commerce était la part la plus vitale et la plus significative de la Confédération de Shionel. C'était une nation née d'un consortium de marchands qui s'étaient coalisés dans l'intérêt commun de disposer d'un pouvoir de négociation collective accru.
Personne dans le pays n'avait l'illusion d'être autre chose qu'une plaque tournante pour les marchands.
La Confédération de Shionel était sans doute la seule entité politique qui s'en sortait mieux qu'avant depuis le déclenchement de la guerre. Tandis que bien d'autres lieux subissaient des récessions, voire des dépressions, la Confédération connaissait une croissance économique malgré ces revers. Cela témoignait de l'emprise commerciale profonde qu'elle avait su tisser dans l'économie de l'Est du Panama au fil des siècles.
« Les affaires marchent à merveille depuis vingt ans, Altesse. » Le Secrétaire d'État sourit. « Mais je suis sûr que vous en savez autant que moi, non ? »
Rui lui lança un regard complice.
C'était de notoriété publique, de nos jours, que le Prince du Vide était la vraie identité du Videur qui avait dominé le Donjon de Shionel plus de vingt ans plus tôt. À l'époque, il s'était allié au maître de guilde et avait terrassé le Président Deacon, le plus grand rival et opposant de ce dernier.
Ce fut un événement historique qui façonna l'avenir de la Confédération de Shionel et fit du maître de guilde l'empereur officieux de la polity.
Déjà quasi intouchable avant, il devint inattaquable après avoir pleinement capitalisé sur les richesses du Donjon de Shionel et vu son unique adversaire périr ; son emprise sur la Confédération devint absolue.
Les élections du maître de guilde, tenues tous les quelques ans, ne furent plus qu'une formalité dénuée de sens où il raflait les voix sans obstacle. La Confédération de Shionel était passée d'une confédération démocratique à une autocratie où le dirigeant ne pouvait être contesté que par un événement véritablement extrême.
Malheureusement pour lui, la Troisième Grande Guerre de l'Est du Panama en était un.
S'il faisait le mauvais choix, il risquait de perdre l'invincibilité qu'il avait patiemment construite au sein de la nation.
« Nous sommes arrivés, Altesse. »
Rui jeta un coup d'œil par la vitre en apercevant le Donjon de Shionel pour la première fois depuis plus de deux décennies.
« Il a tant changé que je le reconnais à peine. » Rui sourit avec nostalgie.
Fini le donjon souterrain dangereux, grouillant de monstres et de butins.
À sa place s'étendait un secteur urbain souterrain métropolitain qui exploitait pleinement les vastes étendues vides de l'ensemble du donjon, lesquelles formaient collectivement une petite nation.
Les tunnels menant vers et depuis le sous-sol étaient bourrés de bogies spécialement conçus pour transporter personnes et marchandises depuis les cités souterraines et les villes-entrepôts érigées depuis le nettoyage complet du donjon.
Rui vit le logo des Services de Distribution Bradt sur tous les véhicules, preuve que le maître de guilde exploitait avec succès la carte que Rui avait créée et échangée pour obtenir un avantage décisif et dominer les guerres du donjon.
Rui ressentit une pointe de nostalgie en se remémorant les dix-huit mois passés dans le donjon à en nettoyer les étages aux côtés de Kane, progressant à un rythme remarquable. Il revit aussi leur fuite du pays lorsque son identité fut découverte par le Président Deacon, entamant un long périple qui ne s'acheva huit ans plus tard, quand Rui tua le Président de ses propres mains.
C'était surréel de revisiter la nation après tout ce temps.
Ses yeux se plissèrent en apercevant une section du réseau de transport souterrain où circulaient personnes et marchandises arborant l'emblème qu'il connaissait que trop bien.
La Foi Virodhabhasa.
« Tsk », fit-il avec dédain.
Il n'avait pas oublié qu'ils étaient parvenus à implanter une ville-église dans l'ancien donjon pour y étendre leur influence vers l'est. Ce n'était pas le motif de sa venue, mais il ne pouvait l'ignorer totalement.
Peu après, la voiture amorça sa descente jusqu'à se poser, puis ralentit sur la voie de garage du siège de la Guilde Marchande de Shionel.
PAS
« Allons-y. » Rui se fit plus grave, descendant de la voiture avec ses gardes du corps.
« Par ici, Altesse. Le Maître de guilde vient de boucler une réunion importante et souhaite vous recevoir sans délai. »
Tous quatre, guidés personnellement par le Secrétaire d'État, se hâtèrent vers le bureau du Maître de guilde.
Rui ne put que plisser les yeux avec gravité en voyant le Premier ministre britannien sortir du bureau, flanqué de trois Chevaliers Sages.