« C'est vraiment dommage. » Rui secoua la tête. « Mais au final, c'est comme ça. »
Nell les rejoignit dès qu'il eut quitté l'arène, un sourire radieux aux lèvres. Il fut immédiatement bombardé de félicitations.
« Super combat. » lui dit Rui.
« C'était génial. » il répondit avec un sourire. « J'aurais bien voulu enchaîner, mais tout s'arrête aujourd'hui, non ? »
« Ouais. » confirma Rui. « D'une manière ou d'une autre. Mais tu pourras toujours combattre contre nous à l'avenir. »
« Haha… Bien sûr que oui. » dit-il en saluant chacun des présents. « Tous. »
Peu après, Fae les rejoint, remise de ses blessures et l'air morose.
« Tu fais une drôle de tête. » plaisanta Kane.
« Ferme-la. » lança-t-elle en le fusillant du regard.
« Tu y étais presque. » tenta de la consoler Rui.
« Certes. » approuva Hever. « Une infime différence et le combat aurait très bien pu prendre un autre cours. »
« Oui, mais c'est pas ce qui s'est passé. » soupira-t-elle. « Que j'aie perdu est surtout ma faute. J'ai encore beaucoup de lacunes à combler avant de pouvoir me satisfaire moi-même. »
« Héhé. » ricana Nell. « On pourra remettre ça quand tu seras satisfaite. Non, pas besoin d'attendre, on pourrait même recommencer aujourd'hui ! »
Tout le monde ignora le fanatique du combat.
« Sur le plan positif, le mécontentement te pousse à devenir plus fort. » sourit Rui. « Tu es probablement plus motivée que tu ne l'aurais été en gagnant. C'est pareil pour moi. »
Ils papotèrent pendant un bon moment, changeant constamment d'endroit chaque fois que l'un d'eux devait affronter un adversaire.
Le combat entre Rui et Kane avait été décalé en dernière position pour la journée sous prétexte de « contraintes logistiques ». Une excuse qui parut à Rui purement absurde. L'Académie débordait de moyens logistiques ; croire qu'ils n'auraient pas pu organiser leur affrontement relevait du fantasme.
Maître Aronian en était seul responsable. Rui pouvait presque visualiser le vieil homme caressant sa barbe avec un sourire malicieux, reportant volontairement leur combat en fin de journée juste pour cultiver suspense, tension et divertissement.
Rui secoua la tête, amusé par cette fatalité. Ce n'était pas un drame, alors peu importe l'heure à laquelle il aurait lieu, tant qu'il se tenait bien aujourd'hui.
Et vint enfin son heure.
« Apprentis Rui Quarrier et Kane Arrancar. Votre dernier combat va bientôt commencer, veuillez vous rendre sur l'arène assignée. » annonça un membre du personnel.
Ils hochèrent la tête solennellement.
« Bonne chance à vous deux. » leur souhaita Fae.
« J'attends un combat à la hauteur. » lâcha Hever calmement.
« Battez-vous dur. » ordonna Nell.
Ils partirent après avoir accepté les bons vœux de leurs amis.
Rui n'avait même pas besoin de regarder alentour.
Tout le monde était présent.
Absolument tout le monde.
Les instructeurs Écuyers, le personnel, chaque Apprenti Martial sans exception, voire même les étudiants Explorateurs étaient venus assister à cet affrontement majeur.
Ce combat déterminerait lequel des deux les représenterait tous lors de l'une des compétitions Martiales les plus prestigieuses de tout le Festival Martial !
Comment auraient-ils pu ne pas venir ?
Comment auraient-ils pu ne pas vouloir y être ?
Leurs émotions s'infiltraient dans l'air, saturant toute l'atmosphère.
Excitation. Incertitude. Anticipation.
L'air même vibrait sous le poids des diverses émotions. Respirer devenait difficile, car tout le monde contenait son souffle tandis que les deux Apprentis Martiaux montaient sur l'arène et se faisaient face.
Ils ne dirent pas un mot.
Aucun échange de bons vœux, aucune provocation.
Ils se contentaient de se fixer du regard.
Même si l'expression de Kane demeurait neutre, Rui perçut un regard lourd de sens.
Un sens qu'il seul comprenait.
Un sens réservé à sa seule compréhension.
Et comprendre, il le fit.
Une pression silencieuse s'amassa.
L'absence d'émotion. L'absence d'agressivité. L'absence d'échange.
Elles n'allégèrent pas l'atmosphère.
Non.
Elles la raidirent.
Leur présence pesait sur l'assistance, écrasant tout le reste. Même les Écuyers Martiaux ne cherchaient pas à attirer l'attention ; ils étaient eux aussi là pour témoins de ce combat.
« Prenez vos positions. » ordonna le superviseur. Sa voix fendit l'atmosphère figée et tendue.
Kane commença à rebondir légèrement sur ses pieds. Une posture dynamique lui permettant de passer à pleine vitesse dans n'importe quelle direction instantanément. Ses mains furent posées détendues devant lui, à hauteur d'abdomen, favorisant des frappes rapides.
Une pression silencieuse et acérée se dégageait de son regard. Certains frissonnèrent.
Au cours du mois écoulé, parmi tous les Apprentis Martiaux ayant participé au tournoi préliminaire, aucun n'avait marqué autant les esprits que Kane Arrancar.
Tous l'avaient affronté.
Et tous avaient ressenti leur impuissance face à sa redoutable capacité. Chacun se remémorait distinctement cette expérience d'être harcelé et intimidé sans relâche par une ombre invisible, opposant une résistance vaine et dénuée de sens.
Comment quiconque aurait-il pu rivaliser avec cela ?
Pourtant.
« Ffff… » Rui ferma les yeux.
Noir.
De l'obscurité régnait.
Un vide existait.
Et le VIDE.
Même paupières fermées, il percevait sa Voie Martiale. Il pouvait fixer sans fin ses profondeurs, plonger sans trembler dans son abîme.
Il avait envie de parcourir sa route à chaque seconde.
Pas à pas.
Oui, pas à pas.
Ce combat n'était que cela.
Un pas supplémentaire.
Sa concentration s'infiltrait, s'accumulant fragment par fragment.
Son attention s'affûta.
Son esprit convergea.
Il était prêt.
Il ouvrit les yeux, lançant un simple coup d'œil à Kane.
Le geste le plus simple.
Pourtant.
Les yeux de tous s'élargirent.
Ils s'ouvrirent dans la stupeur alors qu'une masse infinie semblait éclater en lui.
Même les Écuyers Martiaux haussèrent un sourcil, surpris.
Quelle profondeur recélait donc ce jeune garçon ?
Ses yeux d'un noir profond dévoraient avidement la lumière ambiante, voyant à travers tout, à travers tous. Ce regard donnait l'impression d'être transparent comme du verre.
La bouche de Kane s'étira en un sourire quasi imperceptible.
Rui leva sa garde, centrant ses jambes tout en les fléchissant.
C'était une posture privilégiant la défense, l'équilibre et la stabilité.
Il était prêt. L'heure était venue.
Le combat décisif allait commencer.