Les deux garçons s'observaient fixement. L'un arborait un large sourire fiévreux et excité, tandis que l'autre dégageait une expression détachée, lourde de léthargie. Le contraste entre leurs attitudes était saisissant.
Mais ce n'était pas là que se situait la différence dans leur maîtrise martiale.
Du moins, aucune divergence ne pouvait être perçue dans la pression mentale qu'ils exerçaient sur tous les êtres conscients alentour.
« Prenez vos positions. » instruisit le surveillant.
« Héhé… » Nel plia les genoux, laissant ses bras pendre sans raideur. « Tu ne t'enfuiras pas, mon petit fantôme. »
« Hmpf. » Kane ricana. « Attrape-moi si tu peux. »
Tous deux se concentrèrent, rendant l'atmosphère aussi lourde qu'un nœud serré à l'excès.
Une foule s'était formée pour assister au combat. Désignés comme les deux titans de l'Académie, ils captivaient l'assistance.
Chaque individu présent dans le centre en mourait d'impatience.
Personne ne cligna même une fois des yeux.
Nul ne voulait louper ce duel.
« Allez-y ! » ordonna le surveillant, signalant le début du match.
SOUFFLE
Nel s'élança vers l'avant à une vitesse prodigieuse !
« HYAAH ! » Il envoya un uppercut puissant en direction de Kane.
SOUFFLE
La frappe heurta le vide là où Kane se tenait encore une fraction de seconde plus tôt.
Quant à Kane ?
Il avait déjà disparu.
Pourtant, à présent, le public s'y était habitué. Une seule question hantait les esprits :
Que allait faire Nel ?
Rui observait le combat non seulement avec ses yeux, mais aussi grâce à son Instinct Primordial et sa Cartographie Sismique. Sa curiosité dépassait celle de tout le reste du monde.
Il se tenait au milieu de l'arène pendant que Kane tournait autour de lui.
Soudain, Kane fonça sur lui, tentant de le frapper dans le dos.
C'est à ce moment précis que cela se produisit.
« HA ! » rugit Nel alors que Kane approchait, renvoyant une frappe circulaire en arrière.
SOUFFLE
Kane recula, stupéfait !
C'était la première fois !
Pour la première fois depuis le tournoi préliminaire, les jeux de Kane étaient déchiffrés !
Kane n'anticipait vraiment pas un tel rebondissement.
Le pire était qu'il devait impérativement marquer une pause avant de reculer pour esquiver, paralysant ainsi la technique du Pas du Vide pendant une seconde et trahissant brièvement sa position aux yeux de Nel.
Le sourire de Nel s'élargit tandis qu'il se projetait là où il venait de sentir la présence de Kane.
En bas, dans la tribune, Rui resta tout autant stupéfié. Nel maîtrisait à peine la moindre technique de niveau Apprenti ; comment diable parvenait-il à sentir Kane ?
'Attends.' réalisa-t-il. 'Serait-il né avec plus qu'une simple puissance physique surhumaine ?'
Si Nel possédait des sens hors norme dès la naissance, cela expliquerait cette perception vague de la position de Kane.
Lui percevait toujours la direction prise par Kane, mais ne ressentait qu'une estimation vague de la distance qui le séparait de lui.
Cette aptitude découlait de sa maîtrise de l'Instinct Primordial et de la Cartographie Sismique, ainsi que de l'apport singulier de son esprit réincarné.
Si les sens de Nel étaient aussi surhumains que sa force brute, il pourrait effectivement saisir la silhouette de Kane de manière diffuse.
Dans l'arène, Nel jeta un œil autour de lui. Son instinct aigu lui indiquait que Kane se trouvait quelque part devant lui. À chaque picotement nerveux, il envoyait simplement la frappe la plus large possible afin de couvrir un maximum de surface.
Mais cela ne suffisait pas.
BOUM BOUM BOUM
Le corps de Nel sursauta sous le choc de frappes invisibles.
Kane était un lutteur spécialisé dans l'évitement. Esquiver tout en contre-attaquant restait pour lui un jeu d'enfant à son stade actuel.
Il n'avait simplement été pris au dépourvu qu'un instant plus tôt.
'Mais le problème comporte des limites.' remarqua Rui. L'offensive de Kane était médiocre. Aux standards de Nel, elle relevait carrément du flan. Même s'il pilonnait le torse de son adversaire pendant des heures, nul ne savait s'il parviendrait à le descendre.
De plus, son gabarit était conçu pour la rapidité, l'agilité et la mobilité, pas pour la défense. Si seulement l'un des coups de Nel atteignait Kane, les dégâts seraient considérables. De surcroît, cela ferait chuter ses paramètres de performance, augmentant drastiquement la probabilité d'encaisser un nouveau coup.
Ce qui signifiait qu'il ne pouvait se permettre d'être touché, ne serait-ce qu'une seule fois.
Les conditions de ce combat rappelaient à Rui celui opposé précédemment Kane à Fae. Toutefois, quelques différences cruciales subsistaient.
Nel parvenait à sentir Kane. Sa compatibilité tactique face à lui était bien supérieure à celle de Fae.
SOUFFLE
Nel frappa le vide.
'Dans le mille.' nota Rui.
CLAC
Son buste s'enfla brusquement, il recula d'un pas en se tenant la gorge.
'Kane vise uniquement les zones les plus vulnérables du corps.' comprit Rui en hochant la tête avec approbation. C'était une excellente méthode pour maximiser les dégâts. En temps normal, une telle spécialisation restait risquée, car cibler trois ou quatre emplacements précis réduisait drastiquement les options disponibles et rendait le combattant bien plus facile à anticiper.
Cependant, cette réserve n'existait plus dans ce contexte particulier. Nel ne le sentait qu'à peine, à travers un brouillard perceptif loin des normes habituelles.
Rui contempla le duel avec une concentration absolue.
Aux regards extérieurs, ce combat pouvait paraître peu captivant, aucun spectateur ne comprenant exactement ce qu'il se passait. Mais pour Rui, il devenait d'une tension insoutenable.
SOUFFLE
Il portait un nouveau coup, manquant sa cible de peu.
BOUM
Un impact léger sur la mâchoire de Nel fit trembler sa nuque.
« RAAH ! » Nel abattit à nouveau son bras dans la direction d'où venait la frappe.
SOUFFLE
Kane apparut alors qu'il marquait la brêve halte nécessaire pour se repositionner.
BOUM
Nel se jeta vers lui en un clin d'œil.
SOUFFLE
Et, comme prévu, il heurta le vide.
Jusqu'alors, chaque attaque lancée manquait sa cible. Mais Rui jugeait que Kane ne prenait pas l'ascendant. Il suffisait d'un seul coup bien placé. Pour autant qu'il sache, Kane ne maîtrisait que le Déplacement Élastique. Face à la force brute de Nel, cette technique était aussi fragile qu'un papier. Dans le pire des scénarios, un unique coup de Nel pourrait envoyer Kane dans un état critique !
Rui devina que Kane avait conscience de cette réalité. Non pas par l'Instinct Primordial ou la Cartographie Sismique, mais parce que les mouvements de Kane étaient nettement plus prudents que d'habitude. Probablement pour la première fois depuis le début du tournoi, il éprouvait un véritable sentiment de danger.
Cette étrange impasse se prolongeait. Nel peinait à attraper Kane pendant que ce dernier cherchait désespérément à infliger des dégâts significatifs. Pour l'instant, le déroulement prenait plus les allures d'une course que d'un véritable affrontement.
Rui ignorait comment ces événements allaient finalement prendre tour.