Un grand nombre de personnes s'étaient rassemblées au sein du quartier général présidentiel de la République de Gorteau.
L'air était lourd.
L'expression du président Raymond se crispa de rage tandis que ses dents grinçaient l'une contre l'autre.
« Cela… » Sa voix tremblait. « Ce n'est pas possible. »
Les quelques officiers autour de lui se jetèrent des regards méfiants.
« Monsieur le Président… » L'un d'eux hésita. « Nous avons de nombreuses preuves que c'est réel. Des rapports de renseignement de nos espions dans l'Empire kandrien à la surveillance à longue portée, en passant par des sources de renseignement de divers courtiers en information. »
Il n'y avait aucun doute que les nouvelles concernant l'Empire kandrien étaient entièrement réelles. La seule question était de savoir si le Président était prêt à affronter la réalité.
L'expression du président Raymond devint grave et furieuse. « Vous me dites que l'Empire kandrien a trouvé un moyen d'augmenter massivement le taux de percées vers le Royaume d'Apprenti et produit maintenant des Apprentis Martiaux cent fois plus vite que la normale ? C'est ça que vous me dites ? »
« Oui, Monsieur le Président. »
« ALORS QU'EST-CE QUE VOUS FOUTEZ ENCORE LÀ ?! » rugit-il. « JE VEUX TOUS LES RENSEIGNEMENTS SUR CE PHÉNOMÈNE POUR HIER ! »
Les officiers du renseignement et analystes se raidirent. « Oui, Monsieur le Président. »
« NE REVENEZ PAS AVANT D'AVOIR DES RÉPONSES ! » leur beugla-t-il.
Ils s'empressèrent de sortir de la pièce, laissant le Président seul avec son conseil de guerre.
« Putain d'homme ! » maudit le président Raymond en sentant son stress monter en flèche. « Putain de nation ! »
Il essaya de fermer les yeux en se calmant, tentant de retrouver son sang-froid.
« Nous ne pouvons pas laisser cela arriver. » Son ton était sévère.
Il n'avait pas besoin d'être un génie pour comprendre ce qui était en jeu.
L'équilibre des puissances et leur suprématie étaient en jeu. La République de Gorteau figurait parmi les quatre puissances qui dominaient le sommet aux côtés de ses trois pairs. Elle était une égale.
Elle l'avait toujours été.
Cependant, désormais, l'équilibre menaçait de basculer.
À présent, l'Empire kandrien menaçait de s'élever bien au-dessus d'eux.
« Le seul point positif, c'est qu'il faudra des siècles pour que cela affecte l'équilibre des puissances », remarqua calmement sa vice-présidente en tournant son regard vers lui. « En d'autres termes, ce n'est pas une menace aiguë, mais une menace chronique, à long terme. »
Le président Raymond devint légèrement plus calme à ses mots.
Dans quelques siècles, il serait certainement mort, sans même parler de se trouver près du bureau présidentiel.
Bien sûr, il s'en souciait encore, mais ce n'était pas quelque chose qui lui retomberait dessus immédiatement.
« C'est vrai », remarqua-t-il d'un air réticent en plongeant dans ses pensées. « Une bande d'Apprentis ne changera rien à court terme. Cependant, ce sera damné tant que nous ne ferons rien à long terme. La guerre sera nécessaire, après tout. Je peux utiliser cela pour rallier même ces congressistes corrompus. »
Ses yeux s'illuminèrent à la possibilité de enfin pouvoir faire la guerre. Il avait été bloqué par son incapacité à rallier le Congrès à sa cause ; au fond de lui, il savait que l'Empereur de l'Harmonie avait un lien avec le fait que le Congrès rejetait ses déclarations de guerre encore et encore.
Maintenant, cependant, il trouvait une justification si puissante pour la guerre qu'il deviendrait politiquement intenable de continuer à entraver ses efforts guerriers. Après tout, il avait désormais une cause vraiment justifiable, n'est-ce pas ?
« Monsieur le Président. » Une voix bourrue attira son attention. « Je comprends qu'il y a de quoi s'inquiéter. Cependant, si vous utilisez cela comme raison pour déclarer la guerre à l'Empire kandrien, quel sera l'objectif de l'opération ? Après tout, on ne peut pas juste déclarer la guerre dans le vide. Chaque opération militaire doit avoir un objectif. Votre but est-il de détruire l'Empire kandrien ? »
Le président Raymond jeta un regard pensif à son général nommé. « …Auparavant, c'était pour renverser la tyrannie de la Famille Royale kandrienne et apporter la justice au pauvre peuple de Kandrie. Mais maintenant… »
Ses yeux brillèrent de cupidité. « …Maintenant, je dois avoir la méthode par laquelle l'Empire kandrien parvient à faire exploser massivement le nombre d'Apprentis Martiaux qu'il peut produire. »
Il mentirait s'il disait que ce n'était pas sa plus grande priorité.
« Même si l'Empire kandrien tombe, cette méthode restera, et elle doit tomber entre nos mains. » Son ton devint plus intense. « Si c'est la méthode qui est la priorité absolue, alors la guerre n'est guère la solution la plus efficace ici », fit remarquer sa vice-présidente. « Pour l'instant, nous pouvons compter sur la collecte de renseignements pour reconstituer exactement comment cette méthode fonctionne. Si cela ne marche pas… »
Ses yeux s'aiguisèrent. « …Alors ce sera la guerre. Nous ne pouvons pas permettre à l'Empire kandrien de monopoliser un atout aussi puissant. S'ils parviennent à surmonter la Grande Limite, ils seront imparables au sein de la civilisation humaine. »
Le président Raymond hocha la tête. « Renseignement d'abord. Mais notre ligne rouge est claire. Le pire ne peut pas être permis. Quoi qu'il arrive, l'issue où l'Empire kandrien s'élèverait au-dessus de tous les autres est quelque chose qui ne peut pas arriver. »
Il devint un peu moins misérable en gagnant en confiance dans leur direction actuelle. Il était sûr qu'ils mettraient la main sur la méthode par laquelle l'Empire kandrien avait fait percer autant d'Apprentis.
Après tout, c'est ainsi que les choses s'étaient toujours passées par le passé — tout atout qu'un État tentait d'abuser finissait par fuiter à tout le monde à cause des efforts d'espionnage implacables de tous les autres autour d'eux.
Bien sûr, il y avait des exceptions à tout. Le Temple Gen avait miraculeusement réussi à garder sa technique du Bouclier Yin-Yang secrète pendant longtemps.
« Il en alla de même pour l'Empire kandrien avec son amélioration de l'évolution d'Écuyer… » Les yeux du président Raymond s'écarquillèrent.
Il serra les dents. « Accélérez les opérations de renseignement. Je veux la confirmation que nous pourrons voler leur nouvelle méthode. Le coût n'a pas d'importance. Peu m'importe le déficit budgétaire et la dette que nous devrons contracter. Assurez-vous que, cette fois, nous perçons définitivement leurs secrets ! »
La République de Gorteau mobilisa ses branches de renseignement en action tout en se préparant à une sérieuse possibilité de guerre.