Les cinq amis échangèrent encore quelques propos, abordant divers aspects et moments du combat, les analysant en profondeur et livrant leurs impressions.
« Outer Convergence : Whirlpool, hein ? » marmonna Rui. « C'est impressionnant. Si sa difficulté dépasse celle de l'Outer Convergence, mon talent et mon affinité pour les techniques offensives ne sont probablement pas suffisants. Cela dit, c'était très créatif de ta part d'y ajouter un élément de conditionnement pour créer cette attaque unique, Fae. »
« Merci. » répondit-elle, touchée. « J'avais maîtrisé la technique pour le Festival Martial et le Concours Martial, mais c'était trop optimiste de penser ne pas perdre sans l'utiliser. Au final, j'ai perdu malgré ça. »
« Tu t'en es sortie de justesse. » dit Rui, secouant la tête. « La plus infime différence aurait pu signifier ma défaite. Au final, j'ai été forcé de révéler ma carte maîtresse. »
« Quelle était cette technique ? » Fae fronça les sourcils, jetant un œil à son orteil.
« C'est une technique connue sous le nom de Stinger. » expliqua Rui. « Par un conditionnement intense, l'orteil se transforme en un instrument de perforation extrêmement dur et durable. Associé à un coup de pied amplifié par des techniques de niveau Apprenti, cela me permet de frapper avec une puissance de perforation surpassant largement même les balles de mousquet. »
Les quatre autres furent impressionnés.
« C'est une carte maîtresse mortelle. » soupira Dalen. Parmi eux tous, la révélation que Rui et Kane possédaient tous deux des cartes maîtresses puissantes et létales qu'ils avaient cachées l'avait touché le plus durement. Il avait perdu contre Rui et Fae, mais il pensait que l'écart n'était pas énorme, qu'en apprenant deux ou trois techniques, il serait à leur niveau.
Ce combat lui avait montré à quel point cette idée était erronée.
C'était d'autant plus décourageant qu'il était un Artiste Martial défensif. Il avait encaissé les attaques de Rui et de Fae mieux que presque n'importe qui d'autre. Mais maintenant, il apprenait que tous deux auraient pu le mettre en état critique quasi instantanément avec seulement quelques coups de leurs cartes maîtresses.
La plupart des gens seraient terrassés par un ou deux Stingers et Whirlpools tout au plus. Dalen estimait qu'il pouvait en encaisser quatre à cinq. De plus, si Rui et Fae l'avaient vraiment affronté avec l'intention de le tuer, il n'aurait pas tenu aussi longtemps.
Il soupira. Il avait encore un long chemin à parcourir.
Le seul à rester relativement impassible fut Kane. Les cartes maîtresses étaient moins efficaces contre lui car elles ne résolvaient pas le problème fondamental qu'il posait à tout le monde.
La plus grande difficulté face à Kane n'était pas de ne pas pouvoir le mettre à terre avec une attaque qui l'atteignait. La plus grande difficulté était d'atterrir une attaque sur lui, tout court. À cet égard, le Stinger et le Whirlpool n'étaient pas plus efficaces que des attaques normales. Si anything, ces attaques pouvaient même être plus désavantagées que les attaques normales face à lui, car il se montrerait extraordinairement prudent face à elles, bien plus que face à des attaques ordinaires.
« Ce sont de puissantes cartes maîtresses. » nota-t-il. « Allez-vous continuer à les utiliser maintenant que tout le monde les connaît ? »
« Oui, ça n'a pas de sens de les cacher après qu'elles ont été révélées. » répondit Fae.
« Je les utiliserai s'il est optimal de le faire, et ne les utiliserai pas s'il ne l'est pas. » haussa les épaules Rui. Il prenait ses décisions après avoir analysé son adversaire et les circonstances en les passant au crible des procédures analytiques algorithmiques de l'algorithme VIDE et d'une évaluation circonstancielle générale.
Kane lança un regard significatif à Rui. Il savait depuis le début que Rui avait des cartes maîtresses cachées. Ce n'était pas une déduction particulièrement géniale de sa part. Il savait que Rui avait appris trois techniques lors de sa dernière phase d'entraînement, et quatre techniques lors de la phase d'avant.
Sur ces sept techniques, il ne connaissait que le Pas Fantôme, la Divergence Interne, la Convergence Externe et le Stinger.
Il en restait donc trois que Rui n'avait pas utilisées sous ses yeux.
Il espérait encore que ces trois techniques, quelles qu'elles soient, seraient utiles contre lui.
Il ignorait à quel point ses espoirs étaient fondés.
La Cartographie Sismique et l'Instinct Primordial étaient très utiles contre lui. Elles étaient plus que simplement utiles. Elles étaient la bouée de sauvetage de Rui face à Kane. Grâce à ces deux techniques combinées, Rui était capable de sentir dans quelle direction se trouvait Kane en permanence, et aussi sa position de manière vague en permanence. Il pouvait percevoir les attaques ou les mouvements de Kane, mais on ne fait pas la fine bouche quand on est dans le besoin. Il ne pouvait que remercier sa bonne fortune d'avoir choisi des techniques qui seraient utiles contre Kane.
« Au fait. » se souvint soudain Rui. « Le combat de Nel n'est pas fini, non ? »
« Non. » répondit Kane. « Il est programmé pour aujourd'hui. »
« Contre qui se bat-il encore ? » Dalen se gratta la tête.
« Hever Mendelieve. » répondit Fae. « J'ai hâte de voir ce combat. »
Hever Mendelieve faisait désormais partie des quatre seuls Apprentis Martiaux invaincus de l'Académie, avec Rui, Kane et Nel.
Hever Mendelieve était l'un des Artistes Martiaux les plus uniques de l'Académie Martiale. C'était le seul Apprenti Martial d'élite qui n'avait maîtrisé qu'une seule technique.
Bien sûr, il y avait des phénomènes comme Nel qui n'avait maîtrisé aucune technique, mais c'était plutôt différent. Nel était doué de prouesses physiques divines. Hever était un homme normal.
Pourtant, il était parvenu au sommet invaincu en ne maîtrisant qu'une seule technique.
Balancier Météore
C'était une technique classée neuf en puissance et en difficulté. C'était une technique de contre-offensive qui interceptait les attaques par une saisie et utilisait l'énergie de l'attaque adverse en plus de la sienne propre dans un balancier exécuté selon les principes de redirection, de centre de gravité et de manipulation de l'équilibre.
C'était un Apprenti Martial senior de la même promotion que Gale, qui avait depuis longtemps creusé l'écart entre eux.
Depuis six ans, cet Artiste Martial avait consacré tout son être à la maîtrise unique de cette technique. Et il avait élevé sa maîtrise d'application bien au-delà de la maîtrise générale. Son timing, son placement, sa coordination corps-œil, sa précision et son exactitude avec cette technique étaient des lieues au-dessus de la maîtrise de n'importe quel autre Apprenti Martial sur ses propres techniques.
Il n'était pas Apprenti Martial de rang un pour rien.