Rui écouta patiemment l'orateur du Conseil des Maîtres expliquer rapidement les conditions de leur proposition.
Un défi mettant aux prises trois Artistes Martiaux de rang Maître, les uns à la suite des autres.
Trois issues possibles, liées à ses victoires et défaites.
Une légère gifle verbale et un sermon bénin s'il obtenait le meilleur résultat envisageable.
Une dette visant à rembourser toutes les pertes financières occasionnées à l'Union Martiale par ses cotisations gratuites, s'il remportait plus de combats qu'il n'en perdait.
Et une exigence sévère : céder toute valeur liée à l'Art Martial qui lui appartenait, ainsi que rejoindre les troupes internes de la chaîne de commandement, relevant directement du Conseil devant lequel il se trouvait.
« Bien sûr, » poursuivit Maître Sera avec patience. « Si vous décidez de refuser cette offre de conciliation et de décliner l'échange, nous vous prendrons pour une entité hostile et porterons plainte afin de vous poursuivre au titre de la Loi sur la Délégation de la Justice Martiale, en raison d'une haute fraude. »
Rui se contenta de la fixer.
À en juger par son ton, elle ignorait apparemment que son père avait déjà été guéri de la Maladie du Rêve Éternel et retrouverait l'usage de ses esprits dans quelques jours.
L'Empereur de l'Harmonie disposait du pouvoir et de l'autorité nécessaires pour contester les chefs d'accusation prévus par cet acte même qu'elle citait. C'était précisément la raison pour laquelle les princes Randal, Raemina, Ranea et Rafia s'étaient tournés vers leur père, seule personne susceptible de les protéger de la fureur de l'Union Martiale après que Rui eut rassemblé les preuves de leurs crimes de meurtre.
Pourtant, il n'avait aucune intention de suivre cette voie.
« J'accepte la proposition de l'Union Martiale. »
Sa voix était ferme et assurée.
« Je me battrai pour obtenir mon acquittement. »
« …Dans ce cas, » un sourire étrange, empreint d'une certaine excitation, apparut sur le visage de la Messagère.
Un sentiment de clôture et de décision finale balaya l'ensemble du Conseil des Maîtres.
Peu importait désormais ce que chacun pensait de la proposition de duel en série et de pari présentée par la Messagère.
Le Prince du Vide avait donné son accord.
S'ils ignoraient tout de ses intentions, Rui ne comptait absolument pas contester leurs exigences.
Il avait d'abord envisagé de mettre certaines de ses cartes révolutionnaires à leur disposition, gratuitement ou à prix réduit, en guise de réparations pour sa duplicité et ses délits d'escroquerie à leur encontre.
Mais…
Un sourire lent envahit son visage.
Comment aurait-il pu laisser passer une telle occasion de se battre véritablement ?
Il venait tout juste d'arriver à la réunion du Conseil des Maîtres après un entretien avec sa grand-mère, durant lequel ils avaient convenu qu'il avait besoin de vraies expériences de combat face à des Artistes Martiaux de rang Maître.
Idéalement, des conflits réels plutôt que des combats d'entraînement légers.
Aucune meilleure opportunité n'existait que de provoquer trois Artistes Martiaux de rang Maître qui étaient sincèrement furieux contre lui.
À l'heure actuelle, il n'existait aucun moyen plus rapide d'acquérir une réelle expérience du combat au sein du Royaume de Maître.
« Et les détails ? » demanda Rui. « Les conditions de victoire, le mode de sélection des adversaires, le lieu et l'horaire. »
« Elles seront précisées dans le contrat que l'Union Martiale vous présentera, » répondit Maître Sera calmement. « Ce type de duel et de mise n'est guère nouveau, et l'Union utilisera des modèles standards. Soyez tranquille, vous ne serez pas dépossédé de vos droits. »
Il haussa légèrement les épaules, acceptant ses paroles.
« Ce conseil a rempli l'ordre du jour de la réunion… » remarqua-t-elle en jetant un dernier regard profond à Rui. « La séance est levée. »
Et c'est ainsi que la réunion prit officiellement fin.
Les premiers à se lever furent les Artistes Martiaux de rang Maître hostiles à Rui, qui le fusillèrent du regard avant de quitter précipitamment la salle du conseil.
Comme s'ils ne pouvaient se permettre de rester trop longtemps près de lui.
Pourtant, cette scène ne fit naître qu'un sourire ironique sur ses lèvres.
« Astucieux. »
La capacité de Rui à collecter des données sur ses adversaires était extraordinaire, tout comme le traitement minutieux de ces informations par l'Union Martiale. À chaque seconde passée en sa présence, les risques augmentaient qu'il finisse par arracher une victoire improbable contre eux.
« Rui… »
Son regard se porta vers ceux qui étaient arrivés avant lui.
Maître Ceeran, Maître Zentra, le Directeur Aronian, Maître Vericita, ainsi que bien d'autres, l'avaient soutenu avec enthousiasme et fidélité, nourris de l'espoir sincère qu'il accèderait au trône.
Il les avait tous trompés.
Il les trahissait à chacune des promesses fausses qu'il avait osé formuler.
Il lisait dans leurs yeux et dans leurs pensées que, s'ils conservaient encore des sentiments envers lui, ils étaient également déçus par sa duplicité et ses mensonges.
« Mes amis… » s'adressa-t-il à eux d'une voix chargée d'excuses et de remords. « Je vous ai fait du tort. Je ne le nie pas. Je ne prétendrai pas non plus avoir agi inconsciemment ; j'avais parfaitement conscience de ce que je faisais. »
Il baissa légèrement la tête. « Je suis désolé de vous avoir dupés. Je suis désolé de vous avoir blessés. J'ai fait ce que j'estimais être le mieux pour moi, et cela a inévitablement conduit à vous froisser tous. Si je ne peux effacer le passé, je ferai certainement de mon mieux pour me rattraper et vous dédommager des pertes que vous avez subies. »
Leurs regards adoucirent.
« C'est déjà fait. » Maître Ceeran secoua la tête. « Je n'aurais jamais atteint le rang de Maître Martial sans toi. Franchement, j'aimerais que tu m'aies fait assez confiance pour me confier tous tes projets, mais je comprends aussi que plus on en parle, plus le risque de fuite augmente. Je ne suis pas formé à la sécurité du renseignement, alors je ne saurais réellement agir d'une façon qui empêche la vérité de filtrer sous tant de regards indiscrets. »
Rui observa Maître Ceeran avec reconnaissance.
C'était précisément la raison pour laquelle il ne l'avait pas informé.
Tout l'Est du Panama le surveillait, lui et sa faction, du regard pendant la Guerre du Trône kandrienne.
La moindre odeur de parole ou d'acte suspecte et les organismes de renseignement se seraient lancés à ses trousses.
Il ne pouvait pas risquer ça.
« Bien que j'aie été fortement contrarié par ta duplicité, j'ai finalement décidé de te pardonner. » remarqua calmement Maître Zentra.
« Reconnaître ses fautes demande du courage, » atténua son regard le Directeur Aronian. « Cependant, tu n'as nul besoin de t'excuser. Certaines choses doivent simplement être accomplies par nécessité absolue. »
Maître Vericita se contenta de s'approcher de lui et de le tape sur l'épaule. « Tu as été un bon fils pour ton père. Avant tout, la famille. »
« Et puis, » sourit Maître Ceeran. « Félicitations pour ta percée extraordinaire vers le Royaume de Maître ! »
Rui rit franchement, consolidant ses liens avec des amis noués au sein de l'Union Martiale.