« Qu'en soit ainsi », lança l'Héraut d'une voix glaçante.
Plusieurs Maîtres Martiaux présents dans la salle ne purent s'empêcher de se demander si ce n'était pas là son plan dès le départ. Peut-être souhaitait-elle mesurer les capacités du Prince du Vide au niveau du Royaume de Maître dès le début, et préférait-elle ne pas attendre l'occasion idéale pour le voir combattre.
Personne ne s'y opposa, même si cela se révélait exact.
En vérité, ils mentiraient en prétendant qu'ils n'éprouvaient aucune curiosité quant à l'état dans lequel se trouverait le prince Rui après avoir percé vers le Royaume de Maître.
« Nous n'avons certes pas encore réglé les derniers détails », fit remarquer Maître Sera en souriant. « Il nous faut choisir un combattant approprié. Quelqu'un qui ne serait ni trop difficile ni trop facile. Une personne qui poussera vraiment le Prince du Vide à bout avant qu'il n'arrive éventuellement à remporter la victoire… »
Malheureusement, pour organiser un tel affrontement, il faudrait posséder une compréhension précise de la réelle puissance du Prince du Vide.
« Je me propose ! » Tonitrua la voix de Maître Herel.
Un souffle de murmures balaya le conseil.
On avait l'impression que Maître Herel entretenait particulièrement un vieux différent avec Rui, pour des raisons obscures.
« Cela est peu équitable », rétorqua froidement Maître Vericita. « Vous êtes un Maître Martial de haut grade, fussit-il limite. Il n'existe absolument aucune justification pour affronter un jeune Maître Martial nouvellement promu, âgé de trente-cinq ans à peine, par un Maître Martial de haut grade. »
« Ha ! » Maître Herel rit sec devant ses mots, la fusillant du regard. « Tant mieux. Il mérite bien une petite correction. Je ne serai satisfait que lorsque je le verrai payer pour sa duplicité ! »
Le bruit de fond du Conseil des Maîtres s'amplifia alors que chacun des Maîtres Martiaux prenait part à la controverse.
« Je ne tolérerai pas un affrontement aussi injuste ! » aboya Maître Ceeran.
« C'est effectivement une proposition fort douteuse », observa calmement Maître Zentra. « Cela me donne envie de me demander si vous vous souciez de la justice ou si vous voulez simplement lui faire mal. »
« Je propose que nous évaluions le territoire approximatif du niveau de puissance du Prince du Vide en tant que Maître Martial et que nous choisissions quelqu'un appartenant à cette même tranche », déclara la voix vieillissante du directeur Aronian. « De cette manière, Son Altesse aura véritablement une chance équitable de saisir le destin qu'elle désire. »
« Cela ne tient pas compte des écarts d'affinité », objecta La Chercheuse de Vérité d'un ton posé. « S'il affronte un adversaire avec une mauvaise compatibilité, il sera sans nul doute désavantagé de manière injuste. Il en va de même inversement. Il n'aura pas mérité ce simple rappel à l'ordre. »
C'était un argument parfaitement logique.
« Ha ! » ricana Maître Herel. « Alors non seulement il nous faut le trouver un adversaire de son grade, grossomodo, mais qui possède en plus une affinité neutre avec lui pour constituer l'adversaire parfait ? De quoi croyez-vous ? D'un Royaume Senior ? Nous ne disposons pas d'autant de choix ! »
L'Union Martiale ne comptait au total que cent quinze Maîtres Martiaux, Silas inclus.
Le vivier de candidats était donc nettement plus restreint.
Bien que le Royaume de Maître soit infiniment plus vaste, le nombre de Maîtres Martiaux avoisinait à peine le dixième de celui des Seniors Martiaux.
Les Maîtres Martiaux faisaient bel et bien partie de l'élite éphémère, se tenant au-dessus d'une écrasante majorité d'Artistes Martiaux.
Beaucoup se demandaient s'il était seulement possible de trouver un adversaire idéal pour le Prince du Vide.
Mais cela n'était pas leur seule préoccupation.
« Je n'accepterai pas les résultats d'un combat opposé à un Maître Martial sympathisant du Prince du Vide ! » grogna Maître Herel. « Un Maître Martial de son bord pourrait intentionnellement abandonner le combat pour s'assurer que le Prince du Vide reparte indemne ! »
Plusieurs Maîtres Martiaux apportèrent leur soutien aux paroles du vieil Artiste.
Malheureusement, cette exigence ne faisait que compliquer les choses en réduisant encore davantage le vivier de Maîtres Martiaux disponibles.
Ces avis ne pouvaient être balayés d'un revers de main car ils étaient suffisamment nombreux pour bloquer tout vote majoritaire.
« Il semblerait que chercher un unique adversaire complique les choses à un degré extrême », observa l'Héraut. « Dans ce cas, je propose un parcours du combattant opposant trois Maîtres Martiaux de grades différents. S'il gagne moins de combats qu'il n'en perd, nous nous rangerons à la proposition sévère de Maître Herel, qui préconise la sanction la plus stricte. S'il en remporte davantage qu'il n'en perd, nous opterons pour la proposition équilibrée de Maître Zentra, et enfin, s'il gagne tous ses affrontements, nous suivrons l'avis doux de Maître Ceeran. Cela vous semble-t-il équitable ? »
De nombreux Maîtres Martiaux la fixèrent avec scepticisme.
Elle affirmait auparavant qu'un adversaire convenable était trop complexe à trouver, avant de proposer un plan encore plus labyrinthique.
Pourtant, en ce qui concernait la nécessité de le pousser à ses limites et de laisser son pouvoir martial sceller son propre destin, aucune mise en scène ne pouvait sans doute être plus juste que celle qu'elle venait de proposer. Elle lui offrait plusieurs chances tout en ne disqualifiant aucun échec.
« Quant à garantir que les combattants sélectionnés pour le parcours n'y iront pas avec le pied ou ne laisseront pas gagner le prince », continua-t-elle. « Assurons-nous qu'ils soient tous tirés du groupe même qui s'est opposé à cette idée et qui a ouvertement pris parti contre le Prince du Vide. »
Elle adressa un sourire glacé au groupe de Maîtres Martiaux hostiles à Rui, qui sentit leurs gorge se nouer intérieurement.
En rejouant la balle sur eux, ils n'avaient désormais plus la moindre voie de recours. S'ils se plaignaient après avoir obtenu l'opportunité de combattre et de vaincre Rui, c'eût été semblable à admettre qu'ils ne pensaient pas être à la hauteur du Prince du Vide.
« Mhm, nous ne constituons en rien un groupe monolithique », cracha Maître Herel. « Mais j'accepte cette proposition. Tant que les Maîtres Martiaux qui l'affrontent mettront tout en œuvre pour le battre, je n'ai aucun reproche. Au contraire, j'aime beaucoup cet arrangement car il augmente mes chances d'obtenir le combat que je cherche face au Prince du Vide. »
Plusieurs autres Maîtres Martiaux approuvèrent également cet accord pour la même raison. La faction favorable à Rui ne pouvait formuler la moindre objection sans paraître suspecte, incapable de nier loyalement sa partialité. Personne ne les croirait, même en essayant.