L'homme n'avait pas le moindre poil sur le crâne, pourtant ses sourcils, sa moustache et sa barbe étaient longs et fournis. Son visage était vieilli, celui d'un vieillard. Ses yeux semblaient irradier une profondeur que le prince Raijun était incapable de sonder.
Ils regardèrent le prince Raijun sans la moindre once de révérence envers le symbole de la Famille Royale.
« Monsieur Armstrong », s'inclina le prince Raijun. « C'est un honneur d'être en présence de la première épée de l'Empire kandrien. »
« Parle. »
La voix de l'homme grondait, possédant une profondeur inhumaine.
« … Je souhaiterais vous demander de combattre en tant que mon champion dans un duel martial que j'ai accepté. »
Les yeux du Gardien se plissèrent.
« Non. »
Il se tourna, regagnant le lac à pas lourds.
« S'il vous plaît, Monsieur Armstrong ! »
THUD
« Aidez-moi ! »
THUD
« Aidez-moi à gagner ! »
THUD
« BATTEZ LE PRINCE DU VIDE ET FAITES DE MOI L'EMPEREUR ! »
L'homme se figea.
Il se retourna lentement.
Son regard puissant cloua le Prince Martial sur place.
« … Dis-m'en plus. »
Un large sourire de jubilation éclora sur le visage du prince Raijun.
Malheureusement pour lui, la nouvelle de ce qui s'était passé ce jour-là ne put être contenue. Il n'était pas le seul à avoir lorgné le Gardien.
Rui était assis dans une pièce, isolé de tous et de tout. Il s'était réservé un espace de silence absolu pour conditionner son esprit au combat afin de s'assurer qu'il serait à son apogée au moment d'entrer dans la bataille.
CLAC
La porte s'ouvrit, brisant sa concentration.
« Cela vaut mieux être important. »
Ses mots étaient intenses.
Le messager de l'Union Martiale tressaillit. « V-Votre Altesse, ce sont Leurs Maîtrises. Ils ont demandé votre présence immédiatement. Ils ont dit que c'était urgent. »
Rui fronça les sourcils, se levant sur-le-champ.
Il savait que les Maîtres Martiaux de son entourage ne l'appelleraient pas pour une sottise dénuée de sens. Quoi que ce soit, c'était très probablement quelque chose qu'il voudrait absolument savoir.
« Conduisez-moi à eux maintenant. »
Il ne fallut pas longtemps avant que Rui ne se retrouve face à Maître Ceeran, Zentra, Vericita et Aronian.
Il les parcourut du regard, notant immédiatement la tension dans l'air.
Elle lui piquait la peau.
Une morosité distincte persistait dans l'atmosphère.
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
« … Veuillez prendre place, Votre Altesse. »
Rui fronça les sourcils, s'asseyant devant eux. « De quoi s'agit-il ? »
« Vous devez trouver un moyen de mettre fin à votre duel martial avec le prince Raijun, Rui », soupesa le directeur Aronian.
« Quoi ? » Les yeux de Rui se rétrécirent. « Pourquoi ?! »
« Parce que nous venons d'apprendre qui le prince Raijun a choisi comme champion », remarqua calmement Maître Zentra.
« … Et ? » Rui haussa un sourcil. « C'est quoi, un mélodrame ? Balancez l'info. »
Maître Ceeran devint grave. « Son champion est… n'est autre que le Gardien lui-même. »
Le nom flotta dans l'air comme une incantation.
Sa seule prononciation pesait sur eux.
« … Qui ? » Rui inclina la tête.
PAT
Maître Vericita lui tapa affectueusement la tête, inquiète. « Le Gardien, Sir Armstrong, le premier Écuyer et Senior de l'Empire kandrien. Il y a des siècles, l'Artiste Martial le plus fort de toute la Kandrie avant l'avènement du Royaume de Maître. Une légende. Son nom était connu dans tout l'Empire kandrien quand je n'étais qu'une jeune fille, mais il a été oublié au fil des siècles alors que l'Art Martial progressait bien au-delà du Royaume Senior. »
Rui put sentir le respect et l'admiration dans sa voix pour celui qui n'était censé n'être qu'un Senior Martial. Et pas sans raison, d'ailleurs. Si ne serait-ce que la moitié de ce qu'elle disait était vraie, sa réaction était compréhensible.
« … C'est pour ça que je n'ai jamais entendu parler de lui ? »
Maître Ceeran ricana, amusé. « Non, dans ton cas, c'est juste que tu es trop absorbé par ta Voie Martiale pour te soucier de le découvrir. »
Rui accueillit cela par une légère hausse d'épaules, incapable de le nier.
« Donc… » Rui se tourna vers chacun d'eux. « Vieux vétéran Senior est mon adversaire, compris. Pourquoi toute cette morosité ? »
« Il est fort, Votre Altesse », remarqua calmement Maître Zentra. « Le plus fort. »
« Il n'y a personne qui a cultivé le Corps Martial autant que lui, Rui », informa doucement le directeur Aronian.
Rui plissa les yeux.
« Te souviens-tu quand je t'ai dit que les trois grades les plus élevés du Royaume Senior sont plus larges ? » remarqua Maître Ceeran.
« … Ouais », se souvint Rui de cette conversation lointaine, peu après son combat contre Maître Krakule. « Tu m'as dit que même les Seniors Martiaux de grade quinze pouvaient être divisés en quinze, seize et dix-sept. »
« Te souviens-tu combien je t'ai dit qu'il y en aurait dans le grade dix-sept ? » Son ton se fit plus sévère.
Les yeux de Rui s'aiguisèrent. « … Un. »
Maître Ceeran se tourna vers Rui, croisant son regard.
« C'est lui. »
Rui considéra ses mots tandis que ses yeux vagaient. « … Et Raijun a réussi à l'avoir comme champion ? »
« Beaucoup de gens ont cherché à avoir le Gardien comme champion, mais il les refuse catégoriquement. Il n'a jamais accepté une demande de championnat. Cependant, cette fois… il a changé d'avis. »
Rui devint grave. « … Je vois. »
« En ce qui concerne le Royaume Senior, il est invaincu », l'informa Maître Vericita avec inquiétude. « De nombreux Maîtres Martiaux l'ont défié en duel sans leurs Esprits Martiaux, juste pour tester leurs fondations, et il les a tous battus au cours des trois derniers siècles. Il a des vies entières d'expérience dans la guerre et le combat, ayant fait partie de la toute première génération d'Écuyers Martiaux qui a inauguré l'Ère de l'Art Martial. Il est parmi les progéniteurs de l'Ère de l'Art Martial avec plus de cinq cents ans d'expérience en Art Martial. »
« … Et quel est son Art Martial ? » Rui plissa les yeux. « Quelle est sa Voie Martiale ? »
« Sa Voie Martiale est l'Évolution Physique », répondit calmement Maître Zentra à la question de Rui. « Son Art Martial, le Style du Temple de Dieu, est un Art Martial largement axé sur l'entraînement. »
Les yeux de Rui s'illuminèrent. « Intéressant… »
Les Arts Martiaux axés sur l'entraînement étaient ceux dont la grande majorité des techniques étaient orientées vers l'entraînement du corps. Ces techniques d'entraînement élevaient de façon permanente les paramètres de performance physique à des sommets plus grands, augmentant la production standard du corps à des hauteurs bien supérieures.
« L'avantage d'un tel Art Martial est qu'il n'y a souvent pas de limite supérieure stricte à la croissance qu'une technique d'entraînement peut fournir, comparé aux techniques actives, et que les gains sont pérennes et permanents », remarqua le directeur Aronian. « Les inconvénients, bien sûr, sont qu'il faut une grande quantité de temps pour maximiser le potentiel de chaque technique d'entraînement. »
Il se tourna vers Rui avec une pointe d'angoisse.
« Il s'entraîne depuis plus de cinq cents ans. »