Les administrations et les entourages des deux princes avaient chipoté sur les détails bien plus longtemps que Rui ne l'espérait.
L'administration Raijun s'était montrée extrêmement paranoïaque à l'idée que Rui piège Raijun d'une manière ou d'une autre avec ce contrat. Un temps considérable, étalé sur plusieurs jours et plusieurs semaines, avait été consacré à la seule vérification de ce contrat somme toute simple et direct, malgré ses deux pages seulement.
Une fois enfin confirmée l'absence de tout piège, le prince Raijun signa les deux exemplaires du contrat sur la projection.
« Je ferai livrer un exemplaire par un de mes hommes », le prince Raijun fixa Rui avec appréhension.
« Détends-toi, mon frère », ricana Rui. « Ce n'est qu'un duel. Tu évites de risquer ta vie une fois de plus. »
Le prince Raijun ignora la pique en dévisageant Rui de ses yeux perçants. « Je ne comprends pas. »
Tous deux avaient entretenu une relation de coopération par le passé ; aussi, malgré le fait que Rui ait écrasé sa campagne ces neuf derniers mois, il pouvait encore échanger avec lui d'une manière à peu près normale.
« Pourquoi fais-tu ça ? Qu'est-ce que tu caches ? » Il fixa Rui avec paranoïa.
Rui pouffa.
Sa réputation avait visiblement poussé le prince Raijun à supposer qu'il y avait plus dans cet accord qu'il n'y paraissait. Peut-être pensait-il qu'il s'agissait d'une pièce d'un plan ingénieux que Rui avait mijoté.
Il se trompait.
Mais Rui n'avait aucune intention de le détromper.
« Je ne cache absolument rien », les yeux de Rui s'aiguisèrent tandis qu'il offrait au prince Raijun un sourire mystérieux. « C'est un accord parfaitement ordinaire, sans rien d'autre en dessous. »
L'expression du prince Raijun se fit plus grave, plus sévère.
Il ne croyait pas un mot de ce que Rui avançait.
« … Tant que tu respectes tes concessions quand tu perds, je m'en fiche de ce que tu as en tête », le prince Raijun grinca des dents, serrant le poing.
« Je le ferai ; tu peux être tranquille là-dessus », ricana Rui. « Salut, salut. »
Il coupa la communication, pouffant. « Il est parano à un point… »
« N'importe qui le serait, Votre Altesse », le maître Zentra poussa un doux soupir.
Rui se leva et s'éloigna. « Dites à Mikhaila de veiller à ce que les préparatifs du duel se passent sans accroc. Elle est en charge. »
« Oui, Votre Altesse », sa secrétaire griffonna vivement sur son bloc.
« Ne me dérangez pas tant que ce n'est pas important », remarqua Rui calmement. « J'ai l'intention de passer les prochains jours à me conditionner pour le combat. »
Le duel était prévu dans deux semaines.
C'était le délai le plus court que l'administration Rui avait réussi à négocier. L'administration Raijun avait réclamé des mois pour recruter un champion, mais Rui avait purement et simplement refusé.
Il savait qu'il tenait l'avantage dans les pourparlers.
Le prince Raijun ne pouvait pas savoir à quel point Rui tenait à gagner du temps. Tant que Rui faisait mine que cet événement était anodin et qu'il était prêt à l'annuler à tout moment, il conserverait toujours l'avantage dans les négociations.
Car le prince Raijun était incapable de masquer à quel point il le voulait désespérément. Inutile de faire semblant du contraire : n'importe qui avec un cerveau savait que ses chances de victoire étaient bien plus élevées, même avec un préavis court, que si Rui annulait l'événement.
C'était probablement sa seule chance réaliste de battre Rui. Il n'y avait aucun moyen qu'il y parvienne dans la Guerre du Trône kandrienne.
Il ne comprenait pas pourquoi Rui lui offrait si brusquement une opportunité de s'en débarrasser aussi simplement et directement.
Ses juristes l'avaient rassuré : il n'y avait pas de piège dans le contrat, mais il avait du mal à le croire.
Quoi qu'il en soit, une fois le contrat signé, la nouvelle se propagea rapidement dans les plus hautes sphères de l'Empire kandrien.
Naturellement, ceux qui l'apprirent furent au-delà du choc.
Cela n'avait aucun sens que le Prince Final veuille niveler le terrain alors qu'il détenait un avantage écrasant. Les nombreuses parties prenantes de la Guerre du Trône kandrienne étaient consternées par la décision de Rui.
Pourtant, les Maîtres Martiaux de l'Empire kandrien furent les moins surpris.
Peut-être comprenaient-ils ses motivations mieux que les humains ordinaires.
Mais la question restait : sa décision était-elle la bonne ?
« Ça dépend de sa force depuis qu'il m'a affronté », remarqua rudement le maître Krakule. « Il y a douze Seniors Martiaux de grade quinze en Kandrie. Le prince Raijun est certain de pouvoir en recruter au moins un pour servir de champion. »
Un prince comme lui avait le pouvoir de tous les attirer avec de puissants incitatifs. Surtout quand leur victoire ramènerait le Prince Martial au rang de concurrent le plus fort pour le trône et, à terme, d'Empereur.
Cela signifiait que le prince Raijun pouvait faire des promesses incluant des avantages une fois devenu empereur.
« Il ne fait aucun doute que le prince Raijun mettra la main sur l'un des Seniors Martiaux de grade quinze de l'Empire kandrien », le directeur Aronian poussa un profond soupir. « Je ne sais pas si Rui est prêt à affronter ce niveau de puissance à armes égales. Il est encore extrêmement jeune pour un Senior Martial. »
« J'ai foi en la capacité de Son Altesse », le maître Zentra répondit calmement. « Il n'aurait pas pris cette voie s'il ne croyait pas la victoire atteignable. »
Le maître Vericita parut incertaine, ses yeux scintillant d'une inquiétude protectrice.
« Hah ! » le maître Iskan renifla en grinçant. « Vous devriez avoir foi en la p'tite crevette ! Il est fort ! »
« Je suis d'accord », la voix du maître Ceeran était ferme et d'acier. « S'il pense pouvoir gagner, il en est indubitablement capable. Rui est le Senior Martial le plus extraordinaire de l'histoire. Il a accompli des exploits qui seraient jugés absolument impossibles s'il ne les avait pas réalisés. Son Art Martial possède le grade le plus élevé jamais enregistré dans l'histoire kandrienne, et sa capacité de pensée est surnaturelle. Ne le sous-estimez pas ! »
Le maître Vericita ferma les yeux. « Rui est en effet extraordinaire. Mais que se passe-t-il si le prince Raijun obtient un champion particulièrement puissant ? »
Ses yeux brillèrent d'angoisse.
Son ton s'assombrit.
« Et si… et s'il parvenait à contraindre le Gardien à servir de champion ? »
En un instant, l'optimisme dans l'air s'effondra.
Leurs expressions devinrent sévères.
L'air frémit.
« … Certainement Sir Armstrong ne daignerait pas servir de champion pour un Artiste Martial qu'il ne respecte pas. » La voix du directeur Aronian était grave.
« C'est vrai. Mais s'il le fait… » Le maître Zentra ferma les yeux, se tournant vers le maître Ceeran. « Seriez-vous encore confiant dans la victoire de Son Altesse ? »
Pour une fois, le maître Ceeran fut incapable de défendre Rui.