« Nous ne remettons pas en cause votre puissance, Altesse », fit prudemment l'un de ses conseillers. « Toutefois, vous êtes un Senior Martial de grade treize, n'est-ce pas ? Si votre ascension au Royaume Senior a été des plus rapides et des plus prodigieuses, il existe de puissants Seniors Martiaux qui y ont passé des siècles et sont d'un grade supérieur au vôtre. »
Rui esquissa un sourire. « Vos inquiétudes sont compréhensibles, mais laissez-moi gérer l'affaire du duel. »
Ses conseillers le fixèrent, saisis de crainte et d'appréhension.
« Préparez le contrat, contactez le prince Raijun et organisez une rencontre avec lui », ordonna Rui en se levant. « La réunion est levée. »
Il quitta le bureau, escorté de ses gardes du corps Maîtres Martiaux.
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le », ricana Rui. « Vos regards pèsent une tonne. »
« Pardon », remarqua Maître Ceeran. « Je n'ai pas fait exprès. »
« Nous sommes simplement surpris de vous voir agir avec une impulsivité qui ne vous ressemble pas », nota calmement Maître Zentra.
« …Vous n'avez pas tort », soupira Rui. « Disons que je suis juste content d'avoir trouvé une solution martiale à ce problème. »
Rui ferma les yeux. « Je suis un Artiste Martial, après tout, pas un politicien. Plus grand est le nombre de problèmes que mon Art Martial résout le mieux, plus je suis heureux. Cela me donne le sentiment d'être davantage… accompli. »
L'un des aspects frustrants de la Guerre du Trône kandrienne tenait à ce qu'elle se situait trop haut, trop loin de sa portée pour qu'il puisse l'influencer par son propre Art Martial. Si des techniques comme la technique Douleur Vorace pouvaient avoir un impact sur l'Empire dans son ensemble, sa puissance personnelle de Senior Martial de haut grade ne saurait peser sur la Guerre du Trône kandrienne.
Il se voyait donc contraint de régler ses problèmes par des machinations ingénieuses et une politique acérée, mais il ne trouvait aucune satisfaction à opérer de la sorte.
La sensation de remporter un combat pour résoudre un problème grâce à une puissance acquise après des années de labeur offrait une satisfaction triomphante qu'aucune intrigue ne saurait égaler. C'est pourquoi il envisageait avec impatience la perspective de se frayer un chemin vers le trône par le duel.
Cela sonnait bien plus gratifiant que tout le reste.
Par-dessus tout, il pouvait se consoler en songeant qu'il n'existait pas vraiment d'autre solution viable pour obtenir ce qu'il voulait sans compromis et aussi vite qu'un duel martial pouvait le lui permettre.
« Mais pouvez-vous gagner ? »
Une simple question de Maître Ceeran ramena son attention sur les conséquences de sa défaite.
« Ne vous en faites pas », ferma les yeux Rui. « Je suis le plus fort quand j'ai le temps de me préparer. »
Les deux Maîtres Martiaux connaissaient assez bien son Art Martial pour saisir ce qu'il entendait par là.
« En outre, cette nouvelle technique sur laquelle je travaille… elle n'est pas parfaite, mais elle devrait néanmoins s'avérer utile dans ce contexte. »
L'Ange de Laplace n'était pas encore au point pour être utilisé viablement en combat. Bien qu'il en eût drastiquement réduit le temps d'exécution en limitant la portée de la cible — non plus l'ensemble du champ, mais seulement son adversaire et lui-même —, il restait tout juste un peu trop long pour être employé en combat sans le laisser vulnérable.
Toutefois, s'il parvenait à l'activer avant même que l'affrontement ne commence…
Sa probabilité de victoire s'en trouvait significativement accrue, et il aurait éliminé sa plus grande faiblesse avant que la bataille n'ait débuté. Si sa cible était quelqu'un qu'il pouvait aisément localiser, il pouvait la prendre en filature et construire un modèle prédictif si nécessaire.
À ce stade, Rui peinait à concevoir sa propre défaite. Il avait toujours su produire une puissance largement au-delà de ses limites conventionnelles, pourvu qu'il bénéficie d'une préparation substantielle.
« Eh bien, on verra bien. »
Il ne fallut pas longtemps pour que l'Administration Rui finalise les détails du petit duel martial et parvienne à organiser une rencontre avec les princes alliés.
« Quel est le problème ? » remarqua Rui avec nonchalance en fixant la projection.
C'était une projection de Raijun et Rajak.
« Trop peur de me rencontrer en face à face ? » ricana Rui.
Le prince Raijun le dévisagea avec hostilité, tandis que Rajak le toisait froidement.
« Vous savez, je suis surpris de vous voir alliés », lança Rui en se tournant vers Rajak. « Il a tué ta famille, mec. »
Le prince Rajak se raidit visiblement pour contenir une soif de meurtre meurtrière.
Pas dirigée contre Rui, mais contre Raijun.
« …Et il a participé au complot de mon assassinat pour t'empêcher d'atteindre le Royaume d'Écuyer », ajouta Rui avec désinvolture, observant sa réaction.
Le prince Raijun ne broncha pas.
Il semblait que, malgré leurs nombreuses divergences, ils étaient parvenus à s'accorder sur un point : Rui ne devait pas accéder au trône.
« Que voulez-vous ? » gronda le prince Raijun. « Pourquoi avez-vous demandé cette rencontre ? »
Rui poussa un soupir, résigné à l'échec de ses tentatives à moindre effort pour les diviser. « Il me faut que vous résiliez votre contrat avec le ministre Kramen. »
« Ha ! » ricana le prince Raijun, incrédule. « Et pourquoi diable ferais-je cela ? »
« Parce que vous pourriez obtenir que je retire ma candidature au trône », répondit calmement Rui.
Le prince Raijun plissa les yeux. « Quoi ?! »
« Je propose un duel martial », enchaîna Rui. « Si vous gagnez, je retire ma candidature au trône. Si je gagne, vous résiliez le contrat du ministre Kramen. »
Les deux princes écarquillèrent les yeux, stupéfaits !
« Vous… » Le prince Rajak le fixa comme s'il était fou. « Vous êtes sérieux ? »
« Mortel », répondit Rui d'une voix d'acier.
Le prince Raijun le dévisagea, choqué. « …Vous l'avez par écrit ? »
« Mon équipe a pondu un p'tit contrat bien propre », remarqua Rui.
« …Les détails ? »
« Royaume Senior », répondit Rui. « Je serai mon propre champion ; n'importe quel Senior Martial peut servir du vôtre. Autres règles et détails : pas d'armes hormis celles liées à la Voie Martiale. Victoire par la mort, le K.-O. ou la soumission. Le combat pourra se tenir sur n'importe quelle terre stérile d'un diamètre de trente kilomètres que nos administrations pourront collectivement trouver et inspecter. Un panel de surveillants composé de Maîtres Martiaux des deux camps veillera à l'absence de tricherie. Autorisons aussi la présence de spectateurs Artistes Martiaux venus de tout Kandrie pour réduire la probabilité qu'une irrégularité passe inaperçue, c'est entendu ? »
Le prince Raijun hésita.
L'offre était extrêmement alléchante.
Rui sourit en voyant la cupidité briller dans les yeux de l'homme.
« …Entendu. J'enverrai quelqu'un à votre quartier général pour le contrat. Il devra être exactement tel que vous le décrivez, sinon je le déchiquetterai. J'aurai besoin d'un mois pour le faire valider par mes juristes avant de le signer », le prince Raijun plissa les yeux. « Vous êtes sérieux, là ? »
Rui esquissa un sourire.
« Comme je l'ai dit, mortel. »