Ses conseillers se regardèrent, perplexes. Même les quatre Maîtres Martiaux derrière lui se tournèrent vers lui, intrigués.
« …« pari martial » ? »
« Ouais, » Rui semblait satisfait de son idée. « C'est le seul moyen d'amener le prince Raijun à résilier le contrat du ministre Kramen. »
Son regard balaya la pièce, croisant celui de ses conseillers perplexes.
« Un duel martial. »
Ses yeux dérivèrent dans la réflexion. « Je le provoquerai en duel martial. Si je gagne, le prince Raijun résiliera le contrat. Si je perds, je renoncerai à ma candidature au trône. Je combattrai moi-même et j'accorderai au prince Raijun le droit de désigner un champion pour combattre à sa place. »
L'expression de ses conseillers s'assombrit.
« Vous risquez trop, Votre Altesse ! »
« Comment Votre Altesse peut-elle risquer sa candidature au trône ? ! »
« C'est profondément risqué et dangereux ! Vous pourriez ne jamais accéder au trône, Votre Altesse ! »
Bien sûr, Rui s'attendait à ce que ses conseillers éclatent en protestations face aux conditions qu'il proposait. Il aurait mis en doute leur fiabilité s'ils n'avaient pas réagi face à des enjeux aussi absurdement déséquilibrés contre lui.
Malheureusement, cela ne suffit pas à le dissuader.
« Je n'ai pas l'intention de perdre, » répondit-il calmement. « Bien sûr, si l'un de vous pense pouvoir surmonter cet obstacle dans un délai raisonnablement court, n'hésitez pas à partager vos idées lumineuses. »
L'un de ses conseillers fronça les sourcils. « Votre Altesse, pourquoi êtes-vous si déterminé à régler cela rapidement ? L'Empereur ne meurt pas demain. »
C'était une question très pertinente.
Malheureusement, ce n'était pas une question à laquelle Rui pouvait répondre honnêtement. Cependant, il s'y était déjà préparé, l'ayant anticipée.
« Ce n'est pas seulement une question de rapidité, » répondit Rui. « Il n'existe aucune autre solution réalisable, y compris à long terme. Celle-ci peut potentiellement être exécutée très vite. Une autre raison : plus j'établirai ma victoire tôt, plus la probabilité d'une guerre civile à la mort de mon père diminuera. »
C'était techniquement vrai, et ainsi, aucun de ses alliés Maîtres Martiaux, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'Union Martiale, n'y vit rien à redire. Si les Maîtres Martiaux pouvaient détecter les émotions, ils ne pouvaient pas discerner les nuances complexes concernant la part de vérité.
Ses conseillers restaient profondément sceptiques. « Votre Altesse, vous avez un avantage écrasant sur eux ; votre probabilité de victoire sur cinq ans et au-delà dépasse les quatre-vingt-dix pour cent. Si vous les défiez avec les conditions susmentionnées, vous égalisez leurs chances à cinquante-cinquante. »
Ce n'était pas leur seule critique.
« En plus, les enjeux ne sont pas égaux. Annuler un contrat n'équivaut pas à renoncer à votre droit au trône ! Si votre intention était d'avoir des enjeux égaux, cela resterait tout de même très inacceptable. »
Rui secoua la tête. « Le prince Raijun n'accepterait jamais l'accord s'il était équitable sur le papier, car la valeur pour lui d'annuler l'accord du ministre Kramen est bien supérieure à la valeur pour moi d'annuler l'accord avec l'un des hauts fonctionnaires qui me soutiennent. »
Le prince Raijun savait sans doute que son contrat exclusif permanent avec le ministre Kramen était la seule ligne de défense finale contre la campagne implacable de Rui ces neuf derniers mois.
Les princes alliés avaient réalisé l'immense pouvoir de campagne de Rui. La manière dont il les avait balayés en achetant de hauts fonctionnaires disposant d'un capital martial, économique et politique considérable leur fit vite comprendre qu'ils n'avaient aucun espoir de le battre rapidement ou loyalement.
Probablement, ils s'accrochaient simplement à la vie, obstinément refusants d'abandonner tout en sachant au fond d'eux-mêmes qu'ils n'avaient aucune chance de victoire.
Par un coup de chance, ce contrat exclusif permanent que le prince Raijun avait obtenu il y a des années s'avéra être la dernière ligne de défense, mais il ne pouvait probablement pas arrêter Rui indéfiniment, ni les rapprocher du trône.
« C'est pourquoi un duel martial sera extrêmement attractif pour Raijun, » Rui plissa les yeux avec un doux sourire. « Ce qu'il faut comprendre de sa psychologie, c'est qu'il est passé du plus puissant prétendant au trône, celui avec la plus haute probabilité de victoire après que je l'ai fait devenir Écuyer Martial, à un candidat opprimé qui devait compter sur des alliances pour à peine contenir ma campagne. »
Il se tourna vers chacun de ses conseillers. « Pouvez-vous imaginer à quel point il a dû ressentir de désespoir et de frustration en passant du brillant Prince Martial quasi destiné à gagner le trône à n'être plus que l'ombre de ma campagne ? »
Rui ferma les yeux. « Dans un tel état d'esprit, selon vous, que ferait-il s'il entrevoyait une chance réaliste de m'éliminer de la Guerre du Trône kandrienne ? »
Ses yeux s'ouvrirent, emplis de certitude. « Il la saisirait. C'est pourquoi il faut que ce soit ce qu'il perçoit comme une chance réaliste. Bien sûr, soyez rassurés, je n'ai aucune intention de perdre. »
« Pourquoi ne pas faire combattre un autre Senior Martial à votre place ? » demanda l'un de ses conseillers. « Il n'y a que douze Seniors Martial de grade quinze dans l'Empire kandrien, mais je suis sûr qu'on peut en faire soutenir un. C'est hautement improbable, mais on pourrait même peut-être obtenir le Ga- »
« Absolument pas, » Rui l'interrompit brutalement. « Je n'autoriserai aucun Senior Martial à me représenter comme mon champion. Je ne peux pas tolérer ça. Je me battrai moi-même. Avec ma propre puissance. »
Ses conseillers le fixèrent avec une pointe d'exaspération.
Il était clair que Rui agissait de manière irrationnelle pour le moment.
En premier lieu, il n'était pas rationnel de parier sa candidature au trône d'une puissance de niveau Sage, quasi acquise, en échange d'une simple résiliation d'accord. Qui plus est, il comptait participer lui-même.
Ces deux choses n'étaient définitivement pas une démarche rationnelle pour quelqu'un en position de vainqueur, mais hélas, il semblait que Rui Quarrier Kandria était déterminé à aller jusqu'au bout.