Dans une vaste salle, un grand nombre d'individus étaient assis en demi-cercle, face à une estrade au centre.
L'atmosphère crépitait.
L'air était saturé de tension.
Les nombreux hommes et femmes assis étaient vêtus de tenues d'affaires ostentatoires, mais aucun autant que l'homme debout au podium de l'orateur.
« …Et passons à l'ordre du jour principal, » annonça le Maître de guilde Bradt. « Motion pour la réexamination de la neutralité de la Confédération de Shionel vis-à-vis des candidats au trône de l'Empire kandrien. Ordre du jour proposé par… »
Le Maître de guilde Bradt releva la tête de ses paperasses. « …Moi. J'ouvre par la présente un caucus non modéré en forum ouvert sur cette motion. »
La première chose que fit le Maître de guilde Bradt lorsque la révélation de la qualité de prince et d'héritier de Rui Quarrier parvint à ses oreilles fut de faire passer un avis de résiliation de certains des accords les plus ambitieux avec la Princesse Ranea qui impliquaient qu'elle devienne Impératrice.
L'instant où il apprit que Rui était de sang royal, il sut que la Princesse Ranea n'avait jamais eu la moindre chance d'accéder au trône.
Même en mettant de côté le fait que Rui Quarrier était un Senior Martial puissant, l'écart de compétence et de capacité à naviguer les circonstances en exploitant prudemment les opportunités aurait suffi à lui faire profondément reconsidérer son soutien à la Princesse des Mers. Il aurait très probablement quand même fait défection à son égard dans une certaine mesure.
Bien sûr, il ne brûla pas les ponts. Après tout, il était toujours lié à l'Association Maritime de Kandrie, et ce lien restait fort précieux, quelle que soit l'issue de la Guerre du Trône kandrienne.
Cependant, il exclut complètement la Princesse Ranea de son esprit lorsqu'il s'agissait de choisir qui soutenir pour le trône.
Toutefois, cette fois, il ne chercha pas seulement à approcher Rui en tant que président des Services de Distribution Bradt. Malheureusement pour lui, le statut, le pouvoir, l'influence et l'autorité de Rui au sein de l'Empire kandrien avaient bondi à un degré inimaginable.
Il n'était plus l'égal du Prince Rui Quarrier Kandria par lui-même.
C'est pourquoi il chercha à exploiter le pouvoir de la Confédération de Shionel dans son ensemble. S'il pouvait approcher Rui avec le soutien autorisé de la totalité de la Confédération de Shionel, il disposerait d'un pouvoir de négociation bien plus fort.
Il lui fallait le vote de la totalité de la Guilde Marchande pour y parvenir. Contrairement à l'Empereur de Kandrie, la position de Maître de guilde ne lui conférait pas l'autorité de lever la guerre ou de forger des alliances au nom de l'État par elle-même.
Le système établi de freins et contrepoids garantissait que le Maître de guilde ne pouvait pas partir en vrille sans contrôle.
Malheureusement, il avait également épuisé toute son autorité de veto et ses votes décisifs pour forcer le passage en force lors de la session de vote, ayant épuisé son stock limité pour ce mandat de Maître de guilde.
Cela signifiait qu'il allait devoir contraindre les marchands du cabinet du Conseil de la Guilde à rejoindre la faction Rui encore naissante.
Malheureusement, cela ne serait pas facile.
« Je suis contre ! » Un marchand du cabinet déclara hardiment, attirant l'attention.
Elle lança un regard noir au Maître de guilde Bradt. « Je connais ton jeu. Tu veux entraîner la Confédération de Shionel dans ton alliance secrète avec le Prince Rui Quarrier Kandria ! Je refuse de l'autoriser ! Moi, ainsi que beaucoup d'autres, avons été profondément lésés par ce prince bâtard ! »
La Présidente Veros avait été la troisième marchande la plus puissante de la Confédération de Shionel après le Maître de guilde Bradt et le Président Deacon. Depuis que les Industries Deacon avaient subi un revers massif après le fiasco du massacre à l'étage final du Donjon de Shionel, lui faisant perdre de justesse l'élection contre Bradt, l'entreprise était sur une lente pente descendante.
La Présidente Veros avait dépassé le jeune Président Decker, qui avait repris l'entreprise précédemment en perdition, pour devenir la deuxième marchande la plus puissante de la Confédération de Shionel.
Bien que la direction sensée sous le compétent Président Decker ait réussi à arrêter le déclin de l'entreprise et même à provoquer une timide croissance pour la première fois en dix ans, cela n'avait pas suffi à préserver la deuxième place.
« C'est objectivement l'option la plus rentable selon n'importe quel critère d'évaluation, » le Maître de guilde Bradt plissa les yeux sévèrement. « Le Prince Rui Quarrier Kandria a la plus haute probabilité de victoire. »
« Une haute probabilité de victoire n'est pas la seule variable à considérer lors de l'évaluation des mérites d'une alliance, » Ses yeux s'aiguisèrent en réplique. « La compatibilité des intérêts et l'historique de coopération sont des variables tout aussi importantes. »
« La convergence des intérêts n'est pas une exigence puisque ce que je propose n'est qu'un investissement monétaire, une transaction, qui nous rapportera d'énormes profits s'il accède au trône avec succès, » Le Maître de guilde Bradt réfuta calmement. « Je ne propose pas qu'on se tienne la main et qu'on lui confie nos vies. Cependant, la promesse de bénéfices bien plus grands, que l'argent ne peut acheter, peut être obtenue à sa victoire en échange d'investissements en capital relativement modestes. Par-dessus cela, Rui Quarrier a bien un historique de coopération avec des parties prenantes importantes de la Confédération de Shionel. »
À savoir, lui ; la partie prenante la plus influente de la Confédération de Shionel.
« Je me permets de ne pas être d'accord, » La Présidente Veros renifla. « Il peut avoir un historique de coopération avec toi. Cependant, il n'a pas d'historique de coopération avec la plupart d'entre nous. Pouvons-nous avoir un levé de main de ceux qui ont été affectés négativement par Rui Quarrier dans ce cabinet ? »
De nombreuses mains dans toute la salle se levèrent.
C'étaient des marchands qui avaient fait partie de la faction anti-Videur du défunt Président Deacon, aujourd'hui dissoute, formée lors du raid du Donjon de Shionel il y a environ une décennie.
Ils n'avaient pas oublié leur rancune contre le Videur, le Prince Rui Quarrier Kandria.
Il y avait plus de mains levées que de mains baissées.
« Vous commettez une grave erreur, » Le Maître de guilde Bradt plissa les yeux. « N'antagonisez pas le Prince Rui Quarrier Kandria une seconde fois. »
« C'est lui qui nous a antagonisés ! » La Présidente Veros riposta férocement.
« En concourant librement et loyalement et en remportant le Donjon de Shionel ? » Le Maître de guilde Bradt renifla avec mépris. « En vous battant à votre propre jeu grâce à des efforts de lobbying brillants et une stratégie de génie pour l'exploration et l'extraction ? Malgré un capital de risque nul tandis que vous aviez des milliards ? »