Être Artiste Martial n'avait jamais été chose aisée. Nombre de ceux qui découvraient leur Voie Martiale s'avéraient incapables de l'approfondir, faute de la persévérance et du dévouement nécessaires. Accomplir des missions n'était pas simple non plus quand on se situait au bas de l'échelle des grades d'Apprenti Martial : on gagnait correctement sa vie, mais c'était à peu près tout.
C'était la raison pour laquelle beaucoup d'Artistes Martiaux basculaient dans le Milieu ; il s'y trouvait maint fruit alléchant, fussent-ils empoisonnés.
Kate Kole se souvenait de la première fois qu'elle avait vendu un enfant. Elle avait empoché plus de dix fois ce qu'elle gagnait normalement comme Apprenti Martial de bas grade de l'Union Martiale. Et c'avait été d'une facilité déconcertante : capturer un unique enfant dans les arrière-pays de l'Empire, l'acheminer jusqu'au centre commercial qu'était la ville de Hajin et le vendre dans le Milieu florissant de la cité ne lui avait demandé que bien peu d'efforts physiques, comparé aux missions souvent longues, difficiles et éprouvantes de l'Union Martiale.
Ce fut une drogue. La première fois qu'elle avait enlevé et trafiqué un enfant, la facilité déconcertante avec laquelle elle engrangeait une somme bien plus importante l'avait happée vers le Milieu. Elle ne pourrait jamais revenir à une vie d'Artiste Martial ordinaire. Elle changea de nom encore et encore, Martha Myers, Jenna Jill, Ciara Carter et ainsi de suite. Elle avait amassé une fortune considérable.
Bien sûr, le Milieu s'accompagnait de son lot d'inconvénients. On disait qu'il n'y avait que dix personnes dans le Milieu qui n'étaient pas exploitées par quelqu'un d'autre, les dix plus puissantes. Tous les autres, en dessous d'eux, servaient quelqu'un et étaient à la merci de quelqu'un.
L'instant où elle mit le pied dans le Milieu, elle ne put plus en sortir. La demande pour sa marchandise était forte, et ceux qu'elle approvisionnait ne la laisseraient pas partir si aisément. On la contraignit à poursuivre son trafic d'enfants. De peur que le Milieu ne la livre au gouvernement sitôt qu'elle ne serait plus utile, on détenait trop de preuves contre elle.
La vie dans le Milieu était faite de peur, peur du Milieu, peur du monde d'en haut. Elle ne pouvait pas cesser de trafiquer des enfants ; on ne le lui permettait pas. Elle vivait dans la crainte constante que le Milieu dans lequel elle avait mis les pieds ne la dévore, ou ne la recrache à découvert où l'Empire la dévorerait à son tour.
Finalement, elle atteignit un stade où elle était prête à abandonner toute la richesse qu'elle avait bâtie sur la souffrance ignoble d'enfants innocents, rien que pour pouvoir dormir la nuit sans se demander « Quand viendront-ils me chercher ? ».
Aujourd'hui, elle comprit que ce jour pourrait bien être arrivé.
Elle se retourna, prise de peur, en apercevant Rui qui la pourchassait sans relâche. Ce n'était pas sa première poursuite par un Apprenti Martial. D'ordinaire, elle était trop rapide pour qu'ils puissent seulement suivre ; elle avait réussi à acquérir de nombreuses techniques de déplacement de niveau Apprenti, par peur d'être attrapée, et les avait maîtrisées pour se donner un semblant de sécurité. Cela, combiné à sa connaissance intime de la ville de Hajin, lui avait permis d'échapper à tous ses poursuivants précédents.
Pas à Rui. Elle ne comprenait pas bien pourquoi il restait si imperturbable dans sa traque, alors qu'il fournissait un tel effort. C'était un Artiste Martial de l'Union Martiale, pas du gouvernement ; cela devait être une commission du Bureau, alors pourquoi dépensait-il tant d'énergie quand la mission n'en valait clairement pas la peine ?
Elle l'ignorait, mais s'en moquait. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait lui échapper. Tant qu'elle continuerait à courir, elle finirait par le distancer.
Du moins le croyait-elle.
Quelle que soit la distance qu'elle creusait entre eux, il parvenait toujours, d'une manière ou d'une autre, à maintenir la poursuite ! Même lorsqu'elle emprunta des parcours alambiqués, il se retrouvait invariablement à ses trousses.
« Il a une technique sensorielle ! » maudit-elle.
Elle devrait accélérer encore davantage pour sortir de sa portée sensorielle. Cela prendrait beaucoup de temps.
Un long temps qu'elle ne savait pas pouvoir tenir.
Elle n'avait pas entraîné son corps rigoureusement depuis sept ans, et l'avait laissé se ramollir dans les plaisirs matériels. Son corps s'était rouillé, et ses paramètres physiques avaient chuté pendant la période où elle avait cessé de s'entraîner, bien plus qu'elle ne l'avait imaginé. Son corps lui faisait mal de partout à force de se forcer, son endurance s'épuisait déjà. Ses poumons avaient l'impression de brûler. Ses articulations semblaient sur le point de lâcher et ses os sur le point de se briser. Ses muscles tremblaient de douleur.
Rui, de son côté, demeurait imperturbable. Toute sa vie, il s'était entraîné intensément, même avant l'Académie. De surcroît, une fois entré à l'Académie, il avait forgé son corps comme un forcené grâce à sa tolérance extrême aux potions.
Il continua de courir, courir et encore courir, sans jamais faiblir ni ralentir.
Leurs fondations physiques appartenaient à deux Royaumes totalement différents.
Kate avait entretenu l'espoir que Rui finirait par abandonner, mais il n'en fit rien. Il courait comme si rien ne le retenait.
Bientôt, un quart de jour s'écoula, et tous deux avaient déjà sillonné et fait le tour de la ville de Hajin à maintes reprises.
Bientôt, l'instant fatidique arriva.
CRASH
Dans son état de fatigue et de tension, Kate trébucha sur une roche et s'écrasa violemment au sol, douloureusement.
Pourtant, la peur qu'elle ressentit surpassa de loin la douleur.
Elle n'eut même pas besoin de se retourner. Elle pouvait sentir le poids de son esprit peser sur son sens inné et primal du danger.
« Aargh ! » hurla-t-elle alors que Rui lui agrippait les cheveux avant qu'elle ne puisse même pivoter. Il ne prononça pas un mot, le regard dans ses yeux en disait assez.
« LÂCHE-MOI ! » cria-t-elle. « AU SECOURS ! SAUVEZ-MOI ! » appela-t-elle en direction des passants qui observaient.
CRACK
« AAAAARRRGH ! » beugla-t-elle alors qu'une douleur atroce lui remontait de la jambe. Elle se retourna et vit son tibia brisé net, plié à un angle grotesque.
« LÂCHE-MOI, S'IL TE PLAÎT ! » Elle s'agrippa à ses genoux.
CRACK
« AAAAAAHHHRRHH ! » hurla-t-elle encore plus fort tandis que Rui brisait proprement sa seconde jambe.
Elle n'avait plus aucune issue.
« AIE PITIÉ. » Elle gémit à demi, hurla à demi. « LÂCHE-MOI !! » Elle frappait contre lui de ses mains avec quelques techniques offensives dérisoires tandis qu'il la traînait par les cheveux.
« Je suis sûr que ces enfants t'ont dit la même chose. » chuchota Rui, se tournant pour la dévisager.
Le regard dans son œil la secoua.
« Je ne pourrai peut-être pas te tuer, mais le chemin jusqu'au quartier général du Bureau est long. D'ici à ce qu'on y arrive, tu souhaiteras être morte. »