Les quatre royaux se préparèrent à rencontrer le Faucheur du Vide.
Le plan était simple et direct.
Inutile de le compliquer.
Divulguer leur identité.
Récupérer le corps.
Tuer le Faucheur du Vide.
Il y avait seize Maîtres Martiaux.
Contre un unique Senior Martial.
Oui, c'était un assassin extraordinaire. Ils pouvaient tous l'admettre honnêtement : il était probablement le meilleur assassin de niveau Senior qu'ils eussent jamais rencontré. En fait, ils se sentaient ridicules d'engager qui que ce soit d'autre que le Faucheur du Vide.
S'ils eussent engagé le Faucheur du Vide seul, il aurait probablement réussi grâce à son extraordinaire capacité, quasi divine, à ôter la vie et à donner la mort. Sierra avait vu juste lorsqu'elle avait dit qu'il était trop bon pour être écarté à cause de sa condition d'apprendre leurs identités. S'ils ne l'avaient pas engagé, Rui Quarrier se serait enfui et serait allé à l'Union Martiale.
Pourtant, aussi étonnant et extraordinaire fût-il, il ne vaincrait pas seize Maîtres Martiaux.
Certes, chacun de ces Maîtres Martiaux était un garde du corps, pas un assassin. Leur priorité absolue était de garantir la sécurité des quatre royaux avant tout, y compris leurs ordres. Cependant, de telles distinctions n'avaient plus d'importance lorsqu'un Royaume de puissance les séparait de leur cible. Les Maîtres Martiaux pouvaient aisément protéger leurs charges tout en le tuant sur place sans effort, simultanément.
Ainsi, ils n'avaient rien à craindre.
'Halte', songea-t-il en secouant la tête. 'Tout va bien. Tout ira bien. Rui Quarrier est mort. Le Faucheur du Vide mourra bientôt. Nous effacerons leurs corps de l'existence et de la réalité elle-même. Il n'y aura aucune preuve qu'ils aient jamais existé. L'Union Martiale n'assumera pas immédiatement que Rui est mort, mais supposera qu'il est parti abruptement et erratiquement comme il l'a fait maintes fois par le passé, et il n'y aura pas d'enquête pour meurtre. D'ici à ce que des soupçons sur sa mort surgissent, dans plusieurs mois ou un an, il sera trop tard. Ils n'auront jamais aucune raison de commencer à nous soupçonner, moi ou nous.'
Le raisonnement était calme et posé. Il était logique.
Pourtant, il ne parvint pas à chasser le sentiment qu'il avait complètement tort.
Quoi qu'il en soit, il continua. Il était trop tard pour changer quoi que ce soit, même s'il l'avait voulu. Et il ne faisait aucun doute que l'issue de la mort de Rui Quarrier lui était hautement souhaitable.
Bientôt, la calèche arriva au point de rendez-vous.
Un vieil entrepôt dans un quartier reculé et arriéré avait été secrètement équipé de brouilleurs sensoriels, ce qui signifie qu'ils n'empêcheraient pas les sens d'un Artiste Martial de scruter l'intérieur du bâtiment, mais les tromperaient en leur faisant voir autre chose.
C'était la meilleure mesure qu'ils avaient pu réunir pour s'assurer que personne ne se méfierait.
La calèche s'arrêta de sorte que la porte s'ouvre directement sur un passage discret doté de mesures anti-sensorielles, afin qu'il n'y ait pas un seul instant où leurs personnes furent exposées.
Le passage menait directement à une pièce miteuse avec une grande table et des chaises aux deux bouts.
Ils prirent place, le cœur lourd.
« Quand arrive-t-il ? » La princesse Ranea se tourna vers Sierra.
« Très bientôt, Votre Altesse », répondit Sierra avec désinvolture. « Soyez tranquille, nous avons fait tous les préparatifs nécessaires. Nous récupérerons le corps. Et le Faucheur du Vide ne quittera pas cet endroit vivant. Aucun Senior Martial ne peut résister à un Maître Martial. »
Ils hochèrent la tête, de plus en plus soulagés.
Plusieurs minutes tendues s'écoulèrent.
Le silence était assourdissant.
Le district où ils se trouvaient était une ville reculée et ennuyeuse où il ne se passait pas grand-chose. C'était en fait un village il y a un an, qui avait tout juste franchi le seuil des dix mille habitants pour être considérée comme une ville.
Le silence était tout ce qu'il y avait.
« Il est entré dans le district », l'informa l'un des Maîtres Martiaux derrière les royaux plusieurs minutes plus tard. « Il transporte une grande mallette avec des mesures anti-sensorielles si puissantes que mes sens ne peuvent pas y voir à l'intérieur. »
« Sa prudence et son soin sont hautement professionnels, comme on s'y attend du Faucheur du Vide », acquiesça le prince Randal.
Ce aurait été dévastateur si le Faucheur du Vide avait croisé un Artiste Martial de l'Union Martiale dont les sens auraient percé la mallette pour y découvrir le corps sans vie de Rui Quarrier.
À cet égard, ils étaient reconnaissants que le Faucheur du Vide prenne de telles précautions extrêmes.
« Il est arrivé à notre emplacement. » Le Maître ajouta utilement. « Il entre dans le bâtiment à l'instant. »
Les quatre royaux se préparèrent.
PAS
PAS
PAS
PAS
PAS…
La porte grinca en s'ouvrant tandis que le Faucheur du Vide entrait dans la pièce, découvrant les quatre royaux masqués devant lui.
Un moment de silence s'installa tandis que les deux parties se découvraient pour la première fois.
Les yeux du Faucheur du Vide derrière le masque passèrent sur chacun des royaux, l'un après l'autre, avant de se porter sur les seize Maîtres Martiaux derrière eux.
L'air devint électrique alors que le silence s'éternisait un moment de trop.
Jusqu'à ce qu'il soit rompu.
« Bienvenue, Faucheur du Vide », adressa le prince Randal au Faucheur du Vide, en tant que commanditaire original de l'opération d'assassinat de Rui Quarrier. « Nous sommes vos commanditaires. »
Le Faucheur du Vide le fixa.
Une seule réplique s'échappa de sa bouche. « Votre identité. Pas votre visage masqué. Ôtez les masques ou... »
Le Faucheur du Vide ouvrit la mallette, la leur montrant.
Elle était vide.
L'air devint périlleux.
Une pure rage traversa le visage de la princesse Ranea. « Que signifie ceci ? »
« Violer notre contrat l'annule », murmura la princesse Raemina. « Veux-tu mourir ? »
La princesse Rafia le fixa d'yeux sans émotion. « Tes actions sont irrationnelles. »
« L'identité d'abord », la voix distordue du Faucheur du Vide était ferme et claire. « Le corps après. Rui Quarrier sera ici. Cela, je te le promets. »