L'une des choses que Rui avait le plus préparées était une parade contre la Mangeuse-d'Hommes. Il savait qu'elle constituait sans conteste la plus grande menace individuelle pour lui. En fait, s'ils avaient eu une rencontre fortuite, Rui n'était absolument pas certain de pouvoir la vaincre.
Il y avait consacré le plus de temps, à développer une parade puissante contre elle.
La solution était toutefois plus simple qu'il ne l'avait prévu.
Il lui suffisait d'hypnotiser sa propre perception d'elle.
Au cours des deux semaines qu'il consacra à se préparer pour l'affronter, il s'hypnotisa afin de modifier sa perception d'elle.
C'était une technique d'hypnose qu'il conçut pour se déclencher passivement à son apparition. Son esprit transformait sa beauté en la femme la plus laide qu'il puisse imaginer.
Cela contrecarrerait son hypnose et stopperait toute manipulation psychologique visuelle.
Ce qu'il avait sous-estimé, en revanche, c'était à quel point le cerveau mâle restait assujetti à l'odeur et au son. L'instant où il huma ses phéromones et entendit sa voix douloureusement excitante sexuellement, il faillit perdre le contrôle malgré sa technique d'autohypnose.
'C'était juste…' Une sueur froide l'envahit.
Pourtant, malgré sa mort, son odeur persistait dans l'air, provoquant toutes sortes de… conséquences gênantes, indésirables, qui bafouaient sa dignité.
Pourtant, il n'avait guère envie de se plaindre, compte tenu du fait qu'il avait failli mourir une fois de plus.
Bien sûr, il avait failli mourir face à bien d'autres assassins, à mesure qu'il s'épuisait et se blessait davantage.
Et s'il avait eu à choisir, il aurait préféré mourir de sa main plutôt que de celle de n'importe quel autre assassin.
En apparence, il semblait devenir encore plus alerte et paranoïaque.
Après tout, il lui restait encore un assassin à survivre.
…!
THUD
Rui s'effondra au sol, apparemment sans vie.
C'était comme s'il était tombé mort sans crier gare.
WHOOSH!
STEP
Une silhouette à capuche apparut de nulle part.
Si l'un des autres assassins avait été en vie et conscient, il aurait reconnu la silhouette à capuche.
Le Faucheur-du-Vide.
Un assassin d'assassins.
La figure la plus crainte parmi les assassins des Royaumes Inférieurs à travers tout le Panama.
Une voix déformée, identique à celle qu'avait eue le Faucheur-du-Vide lors du briefing, s'échappa de son masque.
« Mission accomplie. »
Le Faucheur-du-Vide avait frappé à nouveau.
Il n'échouait jamais.
Il ne manquait jamais sa cible.
Tous ceux qu'il prenait pour cible mouraient.
Rui Quarrier avait été pris dans sa ligne de mire.
Et tout comme tous ceux qui l'avaient précédé, Rui Quarrier mourut à son tour.
« …C'est ce que rapporte l'éclaireur qui surveille avec l'artéfact sensoriel à longue portée depuis la ville lointaine, » informa calmement Sierra les quatre royaux tendus. « L'opération a réussi. Rui Quarrier est mort. »
Pourtant, les quatre royaux étaient trop tendus pour célébrer immédiatement.
« Incroyable… » murmura le prince Randal. « Il a failli réussir. Il a failli s'en sortir. Il a failli survivre malgré sa rencontre avec tous ces assassins ! »
« Cela doit faire partie de la raison pour laquelle l'Union Martiale le valorisait tant, » rétrécit les yeux la princesse Ranea. « Il était extraordinaire. En tous sens du terme. S'il n'était pas mort aujourd'hui… je ne peux imaginer jusqu'où il serait allé. Quels sommets il aurait atteints. »
Une pointe de regret transparaissait dans sa voix. « Notre nation a perdu un atout précieux. »
La princesse Rafia acquiesça. « Ce n'est pas une raison de célébrer. »
« Je ne suis pas d'accord, » rétrécit les yeux la princesse Raemina.
« Moi non plus, » renifla le prince Randal.
La princesse Raemina poussa un soupir, secoua la tête. « Assez là-dessus. Nous devons nous assurer que l'Union Martiale ne retrouve jamais son corps. Tant que le corps ne sera pas trouvé, l'Union Martiale saura qu'il a été impliqué dans la minuscule escarmouche en dehors de la Grande Chaîne de Montagnes Jrava. Ils ne sauront même pas qu'il est mort. Il sera inscrit sur la liste des Artistes Martiaux disparus. »
C'était ce qu'espéraient les royaux. Tant qu'ils pouvaient cacher le fait même qu'il était mort, la probabilité que l'Union Martiale découvre qui l'avait tué était extrêmement faible.
Après tout, on ne chercherait pas le meurtrier d'une victime si l'on croit encore que la victime est en vie.
De cette manière, ils pouvaient très efficacement échapper à la surveillance de l'Union Martiale.
Plus d'Artistes Martiaux disparaissaient qu'ils ne mouraient.
C'était parce que les Artistes Martiaux possédaient une capacité de déplacement extraordinaire ; ainsi, une décision sur un coup de tête pouvait aisément les mener à des dizaines de milliers de kilomètres en l'espace d'une semaine, à un rythme confortable.
« De plus, Rui Quarrier a un historique de départs non annoncés, » remarqua calmement Sierra. « Il l'a fait plusieurs fois par le passé. Ainsi, le département de recherche de l'Union Martiale n'assumera pas instantanément le pire. »
Les quatre royaux acquiescèrent, se détendant.
« Qu'en est-il du Faucheur-du-Vide ? » demanda le prince Randal. « A-t-il récupéré le corps ? Se dirige-t-il vers notre position ? »
« Oui, monsieur, » acquiesça Sierra. « De plus, nous avons pris des précautions extrêmes pour que personne ne suive le Faucheur-du-Vide. Nous avons assuré qu'aucun Maître Martial ou Senior ne le piste. Nos analystes ont porté une grande attention à garantir qu'il ne nous a pas trahis en rapportant l'affaire. Le fait qu'il ait accompli l'assassinat est en soi la plus grande preuve qu'il n'a aucune intention de l'utiliser contre nous. »
Après tout, le fait est que Rui Quarrier était bel et bien mort. Il avait bel et bien été assassiné par le Faucheur-du-Vide.
S'il, par exemple, rapportait l'affaire à l'Union Martiale ou au gouvernement kandrien dans quelque machination malveillante contre les royaux, il en subirait les conséquences tout autant qu'eux.
Maintenant qu'il avait physiquement tué Rui Quarrier, il était complice. Tout malheur qui leur arriverait s'étendrait aussi à lui. Ainsi, il n'avait aucune raison de leur nuire de quelque manière que ce soit.
L'inverse, en revanche, n'était pas vrai.
Le prince Randal parcourut la pièce du regard, vers les seize Maîtres Martiaux.
La seconde où l'échange du marché final serait conclu ; le corps de Rui Quarrier contre leur vraie identité, ils le tueraient sur-le-champ.
Le Faucheur-du-Vide subirait le même sort que Rui Quarrier.