« En ce qui concerne cela... » commença M. « Cela nous amène à la quatrième contrainte : l'anti-synergie entre vous tous. »
La Vipère de Foudre plissa les yeux en comprenant ce qu'elle voulait dire.
Il se tourna vers la Mangeuse d'Hommes et l'Étouffeur avec des yeux méfiants. « Je ne peux définitivement pas opérer près d'eux, ça je peux vous le dire. »
Il jeta un coup d'œil circulaire à chacun d'eux avec des yeux perçants. Tous possédaient des éléments qui entravaient sa manière de procéder.
Un sourire illumina son visage. « Un gant, si je me souviens bien. »
« C'est exact, » acquiesça M. « Nous aurons une série d'assassins en place, prêts à prendre la relève de celui qui échouera. Bien sûr, si certains d'entre vous pensent pouvoir travailler ensemble sans se gêner mutuellement, c'est acceptable aussi. Mis à part les jumeaux, y a-t-il des duos capables de collaborer sans s'entraver significativement ? »
Personne ne leva la main. Bien que ce fût la première fois que certains se rencontraient en face à face, ils savaient que leurs styles entreraient inévitablement en compétition et se gêneraient mutuellement.
« ...Dans ce cas, ce sera une série, » annonça M. « Nous vous avons informés de la structure de paiement, mais permettez-moi d'y revenir un instant. »
L'écran sur le panneau changea, affichant un organigramme.
« Chacun de vous touchera sa commission prime standard pour sa simple participation à l'assassinat, » les informa-t-elle. « Celui qui portera le coup fatal recevra deux à la puissance de son tour numérique. Ainsi, si la personne passant en premier réussit l'assassinat, elle touchera le double, mais si c'est celle passant en second, elle touchera le quadruple. Celle passant en troisième recevra huit fois plus pour l'avoir tué, et ainsi de suite. »
C'est pour cela que tant d'entre eux avaient accepté la commission. Le prix pour une réussite effective était incroyablement élevé.
Qui que soit l'employeur de ces assassins pour tuer Rui distribuait l'or comme s'il poussait sur les arbres.
Cela les incitait aussi à participer même s'ils n'obtenaient pas le premier tour, grâce à l'or supplémentaire qu'ils toucheraient s'ils réussissaient là où leurs prédécesseurs avaient échoué.
« J'y vais en premier, » déclara la Vipère de Foudre.
Ses paroles attirèrent la colère de son entourage.
« Je crains que non, » le ton séducteur de la Mangeuse d'Hommes se glaça.
« Si quelqu'un doit y aller en premier, » une voix grave émergea du masque de l'Étouffeur. « C'est moi. »
« Nous tirerons au sort pour les numéros disputés, » les informa M.
Soudain, Rui leva la main, attirant l'attention de tous. « J'irai en dernier. »
Ses paroles surprirent toute la pièce.
La probabilité que la cible parvienne jusqu'au dernier était minime. Il aurait fallu un Senior Martial extraordinaire pour accomplir un tel exploit.
« Hah, » ricana la Vipère de Foudre. « Tu es venu ici juste pour gratter une prime sans travailler ? »
« ...Si personne ne conteste sa revendication, il l'obtiendra, » remarqua calmement M.
Un bref silence s'abattit sur toute la pièce.
« Passons au tirage au sort, » dit M alors qu'une boîte à fente apparaissait. « Commençons par la gauche. Veuillez entrer et tirer un bulletin. Ne le montrez à personne d'autre qu'à moi. »
C'était moins désirable pour Rui, connaître l'ordre de ses assassins aurait été un atout certain, mais hélas, il n'avait aucun prétexte valable pour le réclamer. Cela n'aurait fait qu'attirer l'attention sur lui. De plus, il n'avait aucune justification, ce qui l'aurait rendu suspect.
Un par un, ils tirèrent leur numéro. La plupart ne manifestèrent aucune réaction ; la Vipère de Foudre fit un bruit de langue, et la Mangeuse d'Hommes sourit avec séduction.
« Assurez-vous de n'intervenir qu'à votre tour, » énonça M. « Si vous le faites autrement, vous serez privé de votre paiement même en cas de réussite. Ce sera une clause du contrat. »
Aucun des assassins ne forma la moindre objection.
« Revenons à la cible elle-même, » dit M après qu'ils eurent tous tiré leur tour. « Rui Quarrier. Je soupçonne que la plupart d'entre vous ne savent rien de lui. »
« J'ai entendu dire qu'il était le plus jeune Senior Martial de l'histoire, » ricana la Vipère de Foudre en levant un sourcil. « Hé hé hé, il aurait dû attendre. Percer si jeune était stupide. Il a attiré plus d'attention qu'il ne peut en gérer, et il va en mourir. »
Le Faucheur du Vide restait silencieux, mais intérieurement, Rui ricana avec mépris à ses paroles.
« Il est effectivement le plus jeune Senior Martial de l'histoire, » remarqua M. « Son âge de percée a été confirmé de manière approfondie par plusieurs parties, dont la Secte des Mendiants, l'Union Martiale et le Ministère de l'Art Martial : vingt-trois ans. »
« Si jeune... Je parie qu'il a un goût délicieux, » gloussa la Mangeuse d'Hommes.
« Son âge de percée n'est pas pertinent pour la difficulté de l'opération, » remarqua M. « Un dossier d'information sera fourni à chacun de vous, contenant tout ce qu'il y a à savoir sur ses forces et ses faiblesses. Vous pourrez le consulter pendant que je passerai en revue les points importants. »
Elle se tourna à nouveau vers le panneau tandis que les écrans changeaient pour afficher tous les faits d'armes de Rui et les renseignements sur son Art Martial, tandis que des livres bourrés de renseignements sur lui apparaissaient.
« Il y a beaucoup à dire sur Rui Quarrier en tant qu'Artiste Martial, » remarqua M. « Cependant, selon des sources de Maîtres Martiaux, deux choses demandent réellement une attention particulière. »
L'écran changea, affichant un symbole de cerveau à côté des mots « évolution adaptative ».
« Sa Voie Martiale et sa capacité de pensée sont les plus importantes, » remarqua M. « Concernant la seconde, il y a de nombreuses raisons et témoignages. Pour commencer, il est confirmé qu'il a appris à parler couramment à un an et à lire à trois ans, démontrant un taux de croissance étonnamment prodigieux. Lors de l'évaluation mentale à l'Académie Martiale, il a obtenu plus de deux cents à un test de QI, le score le plus élevé de l'histoire de l'Union Martiale... »