« La Guerre du Trône kandrienne est l'opportunité d'une vie », remarqua le Maître de guilde Bradt avec un sang-froid d'acier. « Il serait plus que négligent de ma part de ne pas la saisir, car c'est une occasion qui pourrait me propulser au zénith. »
Rui se remémora sa conversation avec Decker. « Ambicieux. »
« Il me semble me souvenir que vous m'êtes redevable », le Maître de guilde Bradt plissa les yeux en dévisageant Rui. « Avez-vous l'intention de me rembourser maintenant que vous êtes Senior Martial ? »
Rui haussa un sourcil. « Qu'attendez-vous de moi ? »
« Je voudrais que vous me fournissiez la contribution que vous avez apportée à l'Union Martiale », répondit le Maître de guilde Bradt, se moquant de la réaction de Maître Ceeran.
Rui laissa échapper un rire sans joie. « Nous savons tous deux que ma dette envers vous n'atteint même pas un dixième de ce que vous réclamez, même en tenant compte des intérêts. »
« Dans ce cas… » répondit le Maître de guilde Bradt. « Il serait peut-être plus prudent de laisser à la fois les intérêts et votre pouvoir s'accroître. Le plus jeune Senior Martial de l'histoire aura sûrement bien plus à offrir à l'avenir. »
L'expression de Rui se fit complexe. « J'aimerais mieux que vous formuliez vos exigences ici et maintenant. »
« Tu le souhaites », ricana-t-il. « J'attendrai que tu deviennes Maître, voire Sage. Alors, j'exigerai de toi une faveur au retour sur investissement le plus élevé qui soit, une faveur comme ce monde n'en a jamais vu. Ce serait dommage de récolter un atout avant qu'il n'ait atteint son zénith. »
« Continue de gravir les échelons, Rui Quarrier », l'informa-t-il en se détournant. « Ce sera à notre avantage mutuel de voir que tu y parviens. »
Il partit sans cérémonie, suivi de deux Maîtres Martiaux, laissant Rui derrière lui.
« Houff… » Rui poussa un soupir, esquissant un sourire ironique devant la silhouette qui s'éloignait, et finit par s'asseoir face à Ceeran. « À ses yeux, je ne suis pas différent de parts de société qu'il espère voir croître astronomiquement à l'avenir. »
Rui avait toujours su que sa relation avec le Maître de guilde Bradt n'était pas une amitié. Il se demanda si un homme comme le Maître de guilde Bradt était même capable d'amitié.
« Comment ose-t-il exiger le secret des Corps Martiaux supérieurs », Maître Ceeran plissa les yeux. « Pense-t-il que l'Union Martiale laissera passer un tel manque de respect ? »
« Il est en position bien plus forte qu'auparavant », remarqua Rui calmement en analysant le maître de guilde. « La Confédération de Shionel a désormais gagné la protection de deux Sages Martiaux. Cela ne suffit pas pour en faire une puissance majeure, mais cela donne tout de même un regain substantiel à sa puissance martiale. Il est désormais bien moins aisé pour l'Union Martiale de le brusquer. Par-dessus le marché, il est fermement ancré dans la Faction Ranea ; elle ne laissera pas l'Union Martiale intimider l'un de ses mécènes. Elle perdrait toute crédibilité auprès de ses soutiens si elle le permettait. Il sait ce qu'il peut se permettre. Il jette de la boue pour voir ce qui colle. Fourbe comme toujours. »
L'expression de Maître Ceeran se mua en une lueur d'éclaircissement et de compréhension.
« D'ailleurs », Rui poussa un soupir. « Les accords de contribution de techniques avec l'Union Martiale exigent la signature d'une licence exclusive assortie de clauses de non-divulgation et de non-dissémination. Il sait que je ne peux pas lui vendre, même si je le voulais. »
C'est ainsi que l'Union Martiale était devenue l'organisation martiale la plus puissante de l'Est du Panama, aux côtés de l'Association Martiale de Gorteau, de l'Alliance Martiale Sékigaharienne et de l'Ordre Martial Britannien.
Grâce aux contributions de Rui, toutefois, elle avait pris l'avantage sur elles, comme Maître Krakule l'avait souligné lors de leur entretien.
Soudain, une vague d'énergie traversa la foule, attirant l'attention de Rui.
« Ah, il semblerait que Son Altesse soit arrivée », Maître Ceeran lança un regard enthousiaste vers l'entrée tandis que beaucoup repéraient l'extravagant carrosse s'arrêter à la galerie d'honneur, avec des dizaines de Seniors Martiaux patrouillant dans les rues qui avaient été barrées pour empêcher quiconque de poser ne serait-ce qu'un pied sur la chaussée pendant le trajet de la princesse.
La portière s'ouvrit et deux gardes du corps Maîtres Martiaux en descendirent prestement, dégageant un passage pour la Princesse des Mers.
Rui posa les yeux sur la princesse pour la première fois alors qu'elle descendait du carrosse avec élégance.
Elle affichait une apparence bien plus âgée et mûre que la Princesse Rafia, manifestement plus d'une génération d'écart. À l'instant où elle mit pied à terre, les foules rassemblées sur les trottoirs autour de la galerie d'honneur éclatèrent toutes en acclamations.
« Gloire à la Princesse Ranea ! »
« Longue vie à la Princesse des Mers ! »
« Bienvenue à Farund, Votre Altesse ! »
Elle sourit avec délice, saluant de la main les nombreux admirateurs et partisans qu'elle avait manifestement su s'attirer.
Il était logique que tant de gens de cette ville soient venus développer de l'admiration pour elle. C'était la seule princesse à avoir apporté un tel soutien à l'industrie maritime de l'Empire kandrien. Les locaux avaient pu constater de visu à quel point la ville s'était enrichie grâce au commerce maritime immense dû au soutien de la Princesse Ranea.
Rui savait qu'aucun d'eux n'était conscient des courants politiques souterrains qui bouillonnaient dans la nation à cet instant. À leurs yeux, l'Empereur Royal était bel et bien leur souverain et le resterait jusqu'à ce qu'il abdique ou meure.
Ils ne pouvaient même pas commencer à imaginer l'ampleur de la guerre froide qui montait lentement en température entre les sept candidats principaux au trône de l'Empire kandrien. Pas que cela l'étonnât. C'était ainsi que les choses avaient toujours été, ici comme sur Terre.
Seule une infime proportion de gens comprenait la profondeur des jeux de pouvoir politiques, même s'ils soutenaient des politiciens.
Bien sûr, même cela faisait partie de son plan. Elle avait besoin du soutien de l'ensemble du secteur nautique et maritime de l'Empire kandrien. Cela incluait aussi bien les corporations, les associations et les branches du gouvernement que les ouvriers et travailleurs du secteur maritime ; seulement alors pourrait-elle exploiter pleinement tout le soutien possible de ce secteur politique.