Tous les deux continuèrent à discuter de sujets divers avant qu'il ne fût enfin temps de se rendre à la cérémonie. Ils marchèrent dans les airs, comme de nombreux Artistes Martiaux, évitant la foule grouillante en contrebas tandis qu'ils se dirigeaient vers la grande galerie d'observation qui avait été spécialement construite pour l'événement.
« C'est imposant », sourcilla Rui. « Combien de personnes Son Altesse a-t-elle invitées, au juste ? »
« Je crois environ mille quarante-huit », remarqua Maître Ceeran.
Le sourcil de Rui remonta davantage à ce chiffre. « Je doute de pouvoir avoir une véritable conversation avec Son Altesse, dans ce cas. »
« Pas durant la cérémonie d'inauguration, non », dit Maître Ceeran. « Mais Son Altesse tient à vous parler. Les termes et conditions de votre accord avec le Prince Raijun sont parvenus à ses oreilles. Elle est fort satisfaite de l'attention que vous portez à sa campagne. Elle s'entretiendra avec vous une fois la cérémonie terminée, et elle commencera alors à recevoir certains invités en privé. »
« Hum, je suppose que je devrai attendre cela. »
« En effet », acquiesça Maître Ceeran tandis qu'ils atteignaient la galerie.
Un grand nombre d'invités étaient déjà arrivés. Rui avait depuis longtemps appris à distinguer leur statut social à leur maintien, leur tenue et leur langage corporel. Chacun des membres présents était indéniablement important, influent et puissant. Il en reconnut même quelques-uns rien qu'à leur notoriété.
« Bienvenue à l'inauguration du Karokann, Maître Ceeran, Senior Quarrier », les salua un homme hautement distingué et digne dès leur entrée dans la vaste et haute galerie. Il possédait une gravité née de l'expérience ; son apparence était d'une tenue impeccable, et ses mots, mesurés.
« Rui, permettez-moi de vous présenter le Ministre des Affaires Maritimes, Jakan Ghata », sourit Maître Ceeran en désignant légèrement l'homme. « C'est un conseiller de confiance et un protecteur de Son Altesse. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Ministre », sourit Rui avec courtoisie. « Vous me faites honneur en nous accueillant personnellement. »
« Pas du tout, Senior Quarrier », le ministre sourit avec une grâce égale. « C'est un jour béni et auspiceux pour moi. Cette occasion réunit de nombreuses figures influentes, comme vous. Ce serait une insulte de ne pas les accueillir moi-même. »
Rui sourit courtoisement, mais intérieurement, il renifla.
Le processus de lèche-bottes avait déjà commencé. En laissant ses subordonnés gérer toute la logistique, il pouvait entamer la campagne en faisant personnellement l'effort d'accueillir tous les invités en tant que Ministre des Affaires Maritimes, en guise de démonstration de l'importance que la Faction Ranea accordait à ses convives.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Senior Quarrier », le ministre posa sur Rui un regard d'intérêt pointu. « Vous apportez un grand prestige à notre nation en tant que plus jeune Senior Martial. Je vous suis également reconnaissant pour les contributions plus directes que vous avez apportées à la Faction Ranea. Vous ne nous trouverez pas ingrats. Profitez pleinement de cet événement nouveau et auspiceux. »
« J'en ai bien l'intention », répondit gracieusement Rui avant qu'ils ne le saluent brièvement et ne s'éclipsent à l'intérieur.
« Ministre des Affaires Maritimes, hein ? » Rui jeta un coup d'œil en arrière à l'homme. « Il a de la présence et semble compétent. Il est logique que Son Altesse s'appuie sur lui. »
« Le Ministère des Affaires Maritimes est aussi l'une des bases de pouvoir les plus solides de Son Altesse au sein du gouvernement kandrien », remarqua Maître Ceeran. « Aux côtés de l'Association Kandrienne de Navigation. Ce sont les deux entités les plus puissantes du secteur et des industries maritimes massifs de l'Empire kandrien. »
« Je me rappelle avoir lu cela », répondit Rui.
Les informations de base qu'il avait achetées documentaient les bases de pouvoir de chaque prince et princesse. La Princesse Ranea avait essentiellement remporté le soutien d'entités, d'individus et d'organisations nationaux et internationaux liés aux industries de la mer.
De nombreuses corporations et compagnies liées aux biens et services du secteur maritime avaient jugé bon d'apporter leur soutien à la Princesse Ranea plutôt qu'à la Princesse Rafia. Cette dernière favorisait des politiques servant les corporations, ce qui était moins alléchant que ce que la Princesse Ranea leur offrait.
Bientôt, ils atteignirent la galerie d'observation proprement dite. Le sol et les murs face à l'océan étaient entièrement en verre, permettant aux invités assis à un étage particulièrement élevé d'assister au dévoilement du sous-marin Karokann sans obstacle.
Les invités ne pouvaient pas voir le sous-marin immergé en grande profondeur, mais les Seniors Martiaux et les Maîtres le pouvaient aisément. Ils n'auraient qu'à faire semblant de ne pas l'avoir vu lors du dévoilement officiel.
Rui étudia la structure avec une certaine curiosité. Elle semblait différente des sous-marins de la Terre. Il n'était pas sûr de ses performances n'étant pas ingénieur. Sa base quelque peu superficielle en dynamique des fluides ne suffisait pas pour porter un jugement éclairé sur la structure du sous-marin.
« Intéressant », hocha légèrement Rui. « Peut-être y a-t-il un mérite à étendre la Marine Royale pour y inclure une division sous-marine. »
« C'est effectivement ce que croit Son Altesse », répondit une voix âgée familière derrière lui.
Rui n'eut même pas besoin de se retourner pour reconnaître l'homme.
L'atmosphère se tendit tandis qu'une faible pression se propageait dans la galerie.
« Cela fait longtemps », se retourna Rui, faisant face au vieillard. « Maître de guilde Bradt. »
Il paraissait plus vieux depuis la dernière fois que Rui l'avait vu au banquet de la Théocratie Virodhabhasa, pourtant ses yeux brillaient d'une intensité plus grande encore. Cet homme n'était vieux que par le corps. Ses ambitions étaient plus proches de celles d'un jeune homme que de quelqu'un qui avait vécu une vie pleine.
« En effet », sa voix était ferme mais calme. « Il semble que les temps nous aient favorisés tous deux. Car nous avons tous deux atteint de plus grands sommets dans une coopération mutuelle. »
Ses mots flottèrent dans l'air.
« Il semble que vous ne soyez pas satisfait des hauteurs que vous avez atteintes », nota Rui.
« Je pourrais en dire autant de vous. »
Rui sourit avec ironie. « Je suppose que vous le pourriez. Néanmoins, je ne pensais pas qu'on se reverrait dans l'Empire kandrien quand nous nous sommes quittés. Toujours à chercher à tirer le meilleur parti de toute opportunité qui se présente, n'est-ce pas ? »
Un seul mot franchit sa bouche.
« Toujours. »