Rui était plutôt fier de sa capacité à maintenir une façade de sang-froid et à dissimuler ses pensées. Hormis les Maîtres Martiaux et leur capacité apparemment télépathique à sonder les esprits, son contrôle sur ses micro-expressions et son langage corporel était assez élevé.
Pourtant, même son contrôle formidable vola en éclats face à l'absurdité pure que la Princesse des Corporations lui asséna.
« Quoi… ? » chuchota Rui.
« Je viens de vous faire une proposition de mariage, Senior Quarrier », remarqua-t-elle sans la moindre fluctuation dans sa cadence.
Rui la fixa, décontenancé. « Je ne comprends pas. Est-ce votre idée de l'humour ? C'est plutôt étrange. »
« Je ne plaisante pas, Senior Quarrier », répondit-elle sur le même ton monocorde qu'elle avait utilisé pour sa présentation. « Je vous fais une proposition de mariage. »
« … Mais pourquoi ? » Il la dévisagea, incapable de croire ce qui se passait à cet instant.
« Je suppose qu'il serait prudent de vous en informer », remarqua-t-elle. « Il vaudrait mieux que vous en saisissiez les raisons. La première raison est que le mariage est un outil puissant pour rallier du soutien. C'est un lien d'engagement, et donc un symbole fort de partenariat et d'alliance. Il y a une raison pour que les familles et même les nations utilisent le mariage pour renforcer et affirmer leurs liens. C'est ce que je vise en vous épousant. »
Rui avait déjà compris cela. Il avait également déjà compris pourquoi elle l'avait choisi, lui, parmi tous les prétendants possibles.
« Mon capital martial est bien inférieur à celui de mes six frères et sœurs », continua-t-elle. « Les seuls parmi mes six concurrents principaux à avoir un capital martial encore plus faible seraient Raemina et Raul. C'est une situation sous-optimale que je ne peux pas laisser en l'état. L'une des mesures dont je dispose est le mariage, car je suis la plus jeune des sept candidats principaux au trône. J'ai l'intention de l'employer pour augmenter l'attrait de ma faction auprès des Artistes Martiaux. Pour cela, il me faut un Artiste Martial de haut profil qui se trouve être de ma génération et qui jouit d'un grand respect, d'un grand prestige et d'une influence douce dans la Communauté Martiale. Idéalement, j'aimerais avoir son enfant pour sceller totalement le lien. »
Rui grimça intérieurement, bien qu'il s'y fût attendu.
Cela ne signifiait pas qu'il était pressé d'accepter sa proposition. Se fiancer avec une princesse ? C'était une idée horrifique, à ses yeux. Qu'elle porte son enfant était une idée encore pire ; cela rendrait impossible toute rupture. Cela augmenterait considérablement la probabilité qu'il devienne la cible d'un assassinat, et il n'avait pas une paire de Maîtres Martiaux pour le garder.
Il n'était pas enclin à subir une surveillance constante, même s'il en avait eu.
Aucune richesse, aucune ressource, rien ne valait ça.
« Je dois décliner, Votre Altesse », l'informa Rui en secouant la tête. « Veuillez choisir quelqu'un d'autre. »
« Il n'y a personne d'autre », remarqua-t-elle.
« Ce n'est pas vrai », répondit Rui calmement. Un sourire malicieux menaçait de fendiller le coin de sa bouche tandis qu'une idée hilarante lui traversait l'esprit. « Il y a Kane, connu pour être un prodige de sa génération. Je suis sûr qu'il serait ravi d'être votre fiancé. Je peux même vous donner ses coordonnées si vous souhaitez lui parler. »
Son visage était calme et composé, pourtant il ricanait intérieurement face à la petite farce qu'il était en train de lui jouer.
Imaginer la tête de son meilleur ami quand il réaliserait dans quoi Rui l'avait embarqué lui donnait envie d'éclater de rire, mais il se retint d'une volonté surhumaine.
« Il n'est qu'un Écuyer Martial », secoua-t-elle la tête. « Même s'il perçait miraculeusement au Royaume Senior aujourd'hui, il resterait un choix bien moins attirant maintenant qu'il a coupé tous les liens avec la Famille Arrancar. »
Dommage.
« Et Ian Nepomniachtchi ? » s'enquit Rui. « Lui aussi est présenté comme un génie de sa génération. »
« Il est un parti encore moins attirant », remarqua-t-elle. « De plus, le chef de la Famille Nepomniachtchi fait déjà partie de ma faction. »
Elle planta son regard droit dans les yeux de Rui. « Ce doit être vous, Rui Quarrier. Votre parcours d'Artiste Martial est extraordinaire. Vous avez remporté à vous seul la Guerre de Serevia pour l'Empire kandrien, et vous avez battu un Écuyer Martial alors que vous n'étiez qu'Apprenti. Vous avez dominé le Donjon de Shionel avant de percer comme le plus jeune Senior Martial, puis d'assassiner Deacon Byrnes et de rentrer chez vous comme Senior Martial de haut grade. Vous avez ensuite gagné l'immense bienveillance de l'Union Martiale grâce à la méthode secrète de percée d'évolution d'Écuyer, au point que des Maîtres Martiaux sont prêts à traverser le pays pour protéger votre vie de l'un de leurs pairs. »
Elle ne fit même pas semblant qu'il n'était pas l'assassin qui avait tué Deacon. Il ne se donna même pas la peine de le nier ; c'était inutile, et il lui suffisait de ne jamais l'admettre par des mots. Quoi qu'il en soit, elle exposa des raisons concrètes pour lesquelles elle avait besoin de Rui.
« Si vous acceptez ma proposition, je peux vous donner n'importe quoi au monde », remarqua-t-elle. « Tout a un prix, et j'ai la capacité de payer tous les prix avec le capital que j'ai amassé. En échange, vous me laisserez exploiter jusqu'à la dernière once de votre influence sur la Communauté Martiale pour rallier les sceptiques qui me croient hostile aux Artistes Martiaux. Si vous ne pouvez pas résoudre le problème à vous seul, le pur prestige qui vient d'être le plus jeune Senior Martial, tant dans l'empire que dans le monde entier, contribuera grandement à atténuer mon problème. »
« Je me fiche de la richesse », répondit Rui.
« Se ficher de la richesse, c'est se ficher de tout », remarqua-t-elle. « Qu'est-ce qui vous déplaît dans cet arrangement ? Est-ce mon physique ? »
Elle baissa les yeux sur sa silhouette généreuse. « On m'a dit que mon sex-appeal avait tendance à provoquer des érections chez les hommes. Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de suffisamment déplaisant pour justifier une aversion à ce qui n'est qu'une transaction commerciale. »
Rui toussa, gêné. « Ce n'est pas ça, Votre Altesse. Vous êtes effectivement belle. Cependant, je suis simplement incapable de tolérer les conséquences inévitables d'un mariage avec vous, et je ne tiens pas assez à ce que vous pouvez m'offrir. C'est tout. »