Le regard de maître Ceeran erra un instant tandis qu'il réfléchissait à la réponse qu'il ferait à la question de Rui. « La princesse Ranea est une... visionnaire. Sa vision de l'avenir est faite de prospérité et d'espoir. C'est une vision que je souhaite sincèrement voir se réaliser, indépendamment même de mes intérêts personnels en tant qu'artiste martial de longue portée. Elle veut enrichir le commerce en réduisant les droits de douane et les tarifs sur le commerce maritime et la navigation ; cela affaiblira le Trésor royal dans la mesure où l'industrie de la mer arrive en seconde position après l'industrie de l'art martial, mais elle enrichira considérablement l'économie, selon elle. Je ne suis pas économiste et ma compréhension de ces questions est fort limitée, mais mon secrétaire personnel m'a assuré que ces politiques sont effectivement très efficaces. »
Il se tourna vers Rui. « Elle considère que le secteur maritime est bien plus fondamentalement important pour l'Empire kandrien que l'industrie de l'art martial. Naturellement, elle n'a pas l'intention de déposséder les artistes martiaux. Elle n'a pas d'opinions tranchées et, hormis le renforcement de l'engagement et de la coopération de l'Union martiale avec l'Association de la navigation kandrienne, elle n'a pas de vues particulières sur l'art martial, en dehors de la norme. »
« Donc... sous son règne, le secteur maritime prendra probablement le pas sur l'Union martiale, » nota Rui. « Intéressant. »
Cela ne le gênait pas outre mesure. Il n'était pas égocentrique au point de s'enferrer dans le statut surévalué dont il bénéficiait en tant qu'artiste martial. Si une autre industrie devenait plus prééminente que l'industrie de l'art martial, Rui l'accueillerait favorablement.
« Elle prévoit d'étendre agressivement les capacités de construction navale de l'Empire kandrien et a déjà commencé à œuvrer en ce sens, » informa maître Ceeran. « Création de nouvelles écoles et académies dans les villes portuaires pour former les étudiants à l'art de la construction navale et produire davantage de charpentiers de marine à long terme. À court terme, la Fondation Ranea a financé et supervisé le développement de nouveaux ports et chantiers navals pour faciliter une activité maritime accrue. Elle a même annoncé le Projet Mer-Éclat, qui vise à créer de toutes pièces de nouvelles villes portuaires sur certaines régions côtières inhabitées ou faiblement peuplées de l'Empire kandrien. »
Rui acquiesça avec intérêt en se rappelant un élément précis des informations qu'il avait achetées à la Secte des Mendiants et à l'Union martiale. « C'est ambitieux. Mais cela augmentera drastiquement les affaires maritimes de l'Empire kandrien en un temps remarquablement court après l'achèvement du projet. »
Il ne pensait pas qu'elle manquerait de fonds pour un projet aussi extravagant. Après tout, si lui-même pouvait en assumer les frais, une princesse royale devait bien pouvoir en faire autant.
« Cela constitue un excellent moyen d'accroître son capital politique et sa capacité à persuader le gouvernement de la couronner impératrice lors de la cérémonie de couronnement, » marmonna Rui. « Oui, mais ce ne sont pas ses seules mesures. Elle a travaillé main dans la main avec son plus grand mécène pour établir des routes maritimes concrètes et des couloirs de courants océaniques entre Kandrie et toutes les autres nations côtières du monde ! » lui dit maître Ceeran avec enthousiasme.
Les yeux de Rui s'illuminèrent de surprise. « C'est d'une ambition extrême. Qui est son plus grand mécène ? »
« Ah, c'est quelqu'un que vous devriez connaître, si je ne m'abuse, » remarqua maître Ceeran. « Il s'agit du maître de guilde Bradt Patrick de la Confédération de Shionel. »
Les yeux de Rui s'écarquillèrent de surprise. Les informations qu'il avait achetées ne couvraient pas leurs différentes associations et mécènes respectifs, mais il fut nonetheless quelque peu décontenancé.
'Ah, mais ça a du sens,' réalisa Rui. « La navigation est un moyen de transport et d'expédition des biens et services d'une importance capitale. Pas étonnant que le maître de guilde ait décidé de mettre son poids derrière la princesse Ranea. Il a probablement négocié un accord extrêmement avantageux qui lui permet d'utiliser la navigation et l'infrastructure maritime de Kandrie gratuitement, sans coûts, droits de douane ni taxes, en échange de son soutien. Cela réduira drastiquement les coûts et les prix du transport maritime des Services de Distribution Bradt. »
« Euh, quelque chose comme ça, je pense, » remarqua maître Ceeran.
« Il a probablement aussi contribué à leur technologie navale, » nota Rui. « Il dispose sans doute de ce qui se fait de mieux en matière de navires commerciaux et de cargos. Comme on pouvait s'y attendre de sa part, c'est un homme qui sait tirer le meilleur parti de n'importe quelle situation. »
Rui esquissa un sourire. C'était bon de voir que le maître de guilde Bradt était toujours l'excellent marchand qu'il avait connu. Ils ne s'étaient pas revus depuis le Festival martial Virodhabhasa, près de cinq ans plus tôt, mais il semblait que le maître de guilde ne cessait de monopoliser une opportunité après l'autre pour croître considérablement.
C'était prévisible de sa part. De plus, avec la mort du président Deacon, il n'avait plus à s'inquiéter de le voir concurrencer le poste de maître de guilde, bien que le fils de l'homme ait effectivement repris l'entreprise ; la seule mort de ce dernier avait déjà porté atteinte à la société, poussant plusieurs partenaires et associations à se retirer.
Le maître de guilde Bradt avait eu le dernier mot.
« Heureux de le savoir en forme. »
« Il se rend fréquemment dans l'Empire kandrien, si vous vous posiez la question, » dit maître Ceeran. « Vous pourriez probablement le rencontrer si vous le souhaitiez, vu votre statut et votre prestige. »
Rui secoua la tête. « On n'est pas potes. Notre relation était strictement et purement professionnelle. Il a bien fait un petit investissement sur moi, mais c'était peanuts à son échelle. C'est un homme strictement orienté business, et la conversation durerait probablement quatre minutes avant qu'il ne s'éclipse. S'il veut encaisser sa faveur, il sait où me trouver ; il a sans doute appris la nouvelle de mon retour, après tout. »
Rui ne pensait pas qu'il allait lui demander quoi que ce soit pour l'instant. Bien que Rui fût bel et bien un senior martial puissant, le maître de guilde Bradt disposait de seniors puissants, de maîtres, et maintenant même d'un sage, depuis son contrat avec la sage Sariawar.
Le connaissant, il attendait probablement que Rui grandisse. Mieux valait encaisser sa faveur après qu'il fût devenu un maître martial, d'autant que Rui avait démontré une croissance prodigieuse depuis lors.