Le troupeau commença à se détendre alors qu'il s'installait pour se reposer, le soleil ayant presque totalement disparu sous l'horizon. Rui observait avec attention, guettant et espérant l'apparition de la cible de sa mission. À mesure que la nuit s'épaississait, il ne put s'empêcher de se demander comment la cible avait pu chasser avec une telle voracité tout en demeurant aussi insaisissable.
Les Plaines de Shaia étaient gigantesques, ce qui signifiait une population d'herbivores immense. Pour qu'une seule bête, ou même une poignée, puisse chasser de manière si excessive qu'elle impacta significativement les espèces d'herbivores tout en restant si elusive que le Ministère peinait à en apprendre davantage, il ne parvenait même pas à imaginer comment une telle chose était possible.
Peu importait la puissance de l'individu, chasser un grand nombre d'animaux herbivores chaque jour n'était pas quelque chose que l'on pût faire secrètement. Si ce n'était qu'un ou deux animaux, cela aurait été une chose, mais autant qu'il en fallait pour affecter l'écosystème ?
Était-il vraiment possible de réaliser pareille chose sans se faire prendre ?
Rui avait l'intention de le découvrir. Parmi tous les troupeaux qu'il avait détectés, il avait choisi le plus grand. Il y avait des chances que la cible de sa mission vise les groupes de proies plus importants en raison de la plus grande quantité de nourriture qu'ils représentaient. Ce qui augmentait les chances de Rui de pouvoir tendre une embuscade au prédateur.
Bien entendu, il était tout à fait possible que le prédateur arpentât les Plaines de Shaia de manière bien plus aléatoire, espérant avoir la chance de tomber sur un petit troupeau qu'il pourrait alors dévorer entièrement.
Si tel était le cas, la stratégie de Rui n'augmenterait pas nécessairement ses chances.
'Pas possible.' Il haussa les épaules. Les Plaines de Shaia étaient immenses, il y avait une limite à ce qu'il pouvait faire seul. Il y avait même une chance qu'il échouât à cette mission et que l'Union Martiale dépêchât une équipe d'Apprentis Martiaux pour aider à la reconnaissance et à l'extermination de la ou des cibles de la mission.
Ou alors il aurait de la chance.
Il resta en observation toute la nuit, restant éveillé grâce à une potion de régénération qui effaça sa somnolence. Il attendit patiemment.
Et attendit encore.
Et encore un peu.
Et juste un tout petit peu de plus.
Et bientôt il avait attendu si longtemps que le soleil commença à sortir de sa torpeur.
« Merde. » maugréa Rui. « Je savais que cela demanderait de la patience et de la persévérance. Mais j'ai peut-être sous-estimé la force mentale nécessaire pour ce genre de mission. »
Maintenant que l'aube était venue, il cessa la surveillance statique et reprit la recherche en quadrillage.
À l'aide de quelques petits outils portables pratiques fournis avec l'équipement standard pour les missions de reconnaissance et de chasse, il put aisément diviser les Plaines de Shaia en carrés, se positionner au centre de chacun et commencer à appliquer la Cartographie Sismique pour scanner la zone en profondeur.
Arbres, arbustes, herbes, insectes, petits mammifères et même quelques plus gros entrèrent dans ses sens. Il pouvait même percevoir un écosystème dans le sol. La Cartographie Sismique possédait effectivement des capacités de détection souterraine étendues. Le problème était qu'il devenait plus difficile de former une image claire des distances en profondeur que sur la surface, parce que l'esprit humain avait plus de mal à analyser des informations sur un environnement dans lequel il ne vit pas.
Le but de la recherche en quadrillage était de localiser l'habitat de la cible de la mission par surveillance directe, aussi garda-t-il un œil particulièrement attentif sur toute signature sismique qui était soit inconnue, soit inhabituelle, soit susceptible de correspondre à l'apparence estimée de la cible de sa mission.
Ce ne fut que quelques heures plus tard qu'il tomba sur quelque chose.
« Un cadavre de cerf à six pattes. » marmonna Rui en s'approchant du corps. On pouvait à peine parler de cadavre, tant il ne restait presque que les os. Pourtant, la chair résiduelle n'avait pas beaucoup pourri, malgré cela. Il y avait à peine des mouches tournoyant autour du cadavre.
'Tout cela indique que le cadavre est encore frais en ce qui concerne le temps écoulé depuis la mort.' songea Rui, il n'était pas expert en criminalistique. Mais il pouvait être raisonnablement certain que le cerf avait été chassé très récemment.
'La nuit dernière.' réalisa Rui.
Cela signifiait que la bête était tombée sur d'autres troupeaux que celui que Rui suivait. Sa chance avait dû être pourrie.
À distance, plusieurs autres cadavres de cerfs étaient visibles, tous dans un état très similaire. Cela parut très étrange à Rui pour plusieurs raisons.
« Pourquoi y a-t-il autant de cadavres dans une zone géographique si restreinte ? » se demanda-t-il à haute voix.
Normalement, lorsqu'un prédateur chassait un animal dans un troupeau, le troupeau évacuait immédiatement la zone du prédateur, s'éloignant loin avant de s'arrêter enfin. Ce qui signifiait qu'au moment où le prédateur avait fini de consommer sa proie, il n'y avait plus aucune proie à portée de vue.
C'est pourquoi avoir de nombreux cadavres si proches les uns des autres était plutôt étrange. C'était presque comme si le troupeau d'animaux était resté là patiemment à regarder le prédateur se remplir le ventre jusqu'à ce que ce soit leur tour.
« Il y a quelque chose qui cloche. » marmonna-t-il. Il n'était ni zoologiste ni écologue, mais il n'avait pas besoin d'être un génie pour comprendre qu'il se passait quelque chose d'étrange ici.
« Soit le prédateur consomme sa proie à une vitesse extraordinaire, au point d'avoir fini de la dévorer avant que le reste du troupeau ne puisse s'enfuir... » émit-il comme hypothèse. C'était une possibilité terrifiante. Quelle espèce de bête pouvait réduire instantanément la carcasse imposante d'un cerf à six pattes à ce point qu'il ne restait guère plus que des os, avec une telle rapidité ?
« ...Soit le prédateur a simplement abattu le plus de cerfs possible en un minimum de temps avant de les dévorer après, plutôt qu'avant, afin de maximiser la quantité de nourriture obtenue en une seule chasse. »
Cette possibilité était potentiellement encore pire. Cela impliquait que la bête possédait un degré décent de conscience, d'intelligence et d'autocontrôle.
La simple idée rendit l'atmosphère lourde.