Une heure et douze minutes s'étaient écoulées depuis le début du second tour. Rui s'était habitué de plus en plus à sa tâche d'esquive, bien qu'elle restât très éprouvante pour lui ; les délais de réaction, le gaspillage de mouvements avaient diminué, quoique pas de beaucoup. Le vrai problème n'était plus comment esquiver, mais combien de temps il pourrait encore le faire. Son endurance avait été bien affûtée au cours des treize dernières années. Mais au fond, il n'avait que treize ans. Son corps n'était pas béni de grandes réserves d'énergie, et il y avait une limite à combien il avait pu s'entraîner en tant qu'enfant prépubère, et une limite à l'impact que cet entraînement aurait eu avant la puberté.
« Houf... Houf... » Il essuya la sueur de son front ; il transpirait tellement que cela commençait à gêner sa vision.
« Tu peux continuer ? » demanda son partenaire avec nonchalance.
'Putain, ce gamin. Comment se fait-il qu'il ne soit pas crevé ? En plus, il se fait rarement toucher, il repère les slimes impec. Il y arrive rien qu'avec son champ de vision, son agilité, ses réflexes et ses déplacements de dingue. Ce gamin est un putain de génie.'
« Tu me nargues avec ton endurance ? » parvint à peine à articuler Rui en guise de réplique, évitant de justesse un slime.
« Héhé, peut-être... Baisse-toi ! » l'avertit-il. Malheureusement, Rui ne put le faire à temps, et le slime lui effleura l'épaule.
« Merde ! » grimaça-t-il. Mais le pire, c'est que le coup l'avait distrait, l'empêchant de réagir à temps à un autre slime qui allait lui percuter la tête.
Il se prépara, attendant l'impact. Et il attendit, attendit, mais il ne vint jamais.
En ouvrant les yeux, il ne vit qu'un Écuyer Martial se tenant devant lui. Le slime n'était nulle part.
'Il... m'a protégé ? Mais pourquoi ?' se demanda-t-il, hébété.
'Attends, l'examen est... ?' Il fronça les sourcils. En regardant autour de lui, il aperçut le même spectacle dans toutes les directions. Les Artistes Martiaux étaient intervenus avec leurs prouesses physiques remarquables.
« Le second tour est maintenant terminé. Vos résultats seront comptabilisés et classés dans l'heure. » La voix de Maître Aronian résonna dans l'enceinte.
'Ça veut dire que quelqu'un vient de mourir...' Rui scruta la salle avant que son regard ne tombe sur le cadavre d'un jeune garçon qu'on recouvrait et qu'on emportait.
'Soupir, ça aurait pu être moi.' songea-t-il, avant de chasser la pensée.
« En attendant, les surveillants adjoints vous fourniront des potions d'endurance, nutritionnelles et de soin, ainsi que toute l'aide médicale dont vous pourriez avoir besoin. Le troisième tour ne commencera qu'après la publication des résultats du second tour... » continua Maître Aronian, égrenant encore quelques consignes.
« Ça va ? » Le partenaire de Rui s'approcha de lui, lui tendant la main.
« Assez bien, merci. » Rui accepta, se relevant.
« Moi, c'est Kane, Kane Arrancar. »
« Rui Quarrier. » répondit Rui avec nonchalance.
Kane lui jeta un regard bizarre, curieux.
« J'ai quelque chose sur la figure ? » Rui leva un sourcil.
« Ben... C'est juste pas la réaction que j'ai d'habitude quand je donne mon nom. C'est même plutôt rafraîchissant. » Kane ricana, un peu jaune.
« T'es d'une famille connue ? »
« Ouais, mon père est un Sage Martial. Et ma famille a produit pas mal de Sages Martiaux et de Maîtres Martiaux renommés par le passé. »
« Hum, ça a de la gueule. Pas étonnant que tu aies cartonné à l'examen, t'es prácticamente né pour être Artiste Martial. » le complimenta Rui, ne récoltant qu'un soupir mélancolique et impuissant en retour. Il sentit qu'il avait touché un point sensible, sans savoir lequel.
« Je trouve que t'es pas mal non plus. »
Ils discutèrent tranquillement en buvant plusieurs potions qui soignaient leurs blessures et ecchymoses tout en restaurant leur endurance. Rui n'avait jamais consommé de potion de sa vie, bien qu'il en connût l'existence depuis longtemps. Les potions n'étaient pas quelque chose que les classes économiques inférieures pouvaient s'offrir, surtout pas un orphelinat qui essayait de se financer ; il n'avait jamais eu l'occasion d'en essayer une. Ce qui le surprit le plus, c'est que les potions n'étaient stockées que sous forme liquide ; pour être efficacement absorbées, elles devaient être inhalées.
'Ça... a du sens. Je suppose que c'est juste un peu contre-intuitif pour moi parce que dans la fiction, les potions, on les boit toujours. Pourtant, il serait impossible que des potions bues soient efficaces immédiatement, bien sûr. La digestion est un long processus. Alors que des composés inhalés directement atteignent les cellules extrêmement vite parce qu'ils diffusent dans le sang qui les transporte vers chaque cellule du corps, permettant une efficacité immédiate. De plus, des potions bues seraient soumises à un certain nombre de réactions chimiques qu'on ne peut ni prédire, ni contrôler, ni prendre en compte. C'est un moyen d'administration mal maîtrisé pour un composé complexe, surtout s'il est de nature organique... Intéressant, je me demande comment ces potions fonctionnent.'
Possédaient-ils une technologie si avancée qu'ils avaient synthétisé des nanorobots capables de pénétrer dans le sang par les voies respiratoires pour effectuer toutes sortes d'opérations sur l'ensemble du corps humain au niveau cellulaire ?
C'était pratiquement impossible ; la nanotechnologie représentait le summum absolu de la science des matériaux et de l'ingénierie. Comment un monde pouvait-il avoir maîtrisé une telle technologie alors qu'il n'avait même pas découvert l'électricité ?
'Leur progression scientifique est faible, et leur ingénierie laisse clairement à désirer, pourtant ils accomplissent des choses que même la technologie de pointe de la Terre ne peut pas... Cela indique que leur savoir-faire technique et leur compréhension de ce monde ne sont pas élevés ; en revanche, ce qui est spécial, c'est le monde lui-même. Les capacités de leur technologie proviennent de ressources surnaturelles mais puissantes qu'on peut obtenir auprès de la flore, de la faune puissantes et de la nature bizarre de ce monde. Cela explique les bizarreries que j'ai relevées tout au long de ma seconde vie. La technologie d'éclairage qui repose sur des plantes luminescentes, la technologie de communication qui repose sur des créatures et phénomènes surnaturels, l'architecture et l'ingénierie remarquablement complexes qui reposent sans doute sur quelque chose de similaire, et la technologie médicale qui repose sur une vaste variété de phénomènes et formes de vie surnaturels. Vraiment fascinant.'
Kane remarqua l'intérêt absorbé de Rui pour les potions qu'on leur apportait.
« Tu n'as jamais consommé de potion avant ? » demanda-t-il, penchant la tête avec un air surpris.
« Oui, c'est ma première fois. C'est fascinant. »
« Comment ça se fait que t'aies jamais eu de potion ? » continua-t-il, la confusion s'insinuant dans son expression.
Rui tourna la tête, lui lançant un regard perplexe.
'Je croyais qu'il était intelligent vu la rapidité avec laquelle il a décidé de faire équipe, mais ce gamin est-il vraiment une tête à claques ?'
« ... Parce qu'elles coûtent trois silvers ? »
« ... Et ? »
Rui le regarda, incrédule.
« ... Et je peux pas me permettre de claquer autant de fric dans un produit à usage unique. »
« ... Ah » répondit Kane, embarrassé, voire coupable. Il avait l'habitude de boire plusieurs potions de plusieurs sortes qu'on lui fournissait chaque jour.
'Il se moquait même pas de moi. Il a juste l'air si riche qu'il n'a aucune référence de ce à quoi ressemble le normal. Ce gamin doit venir de pognon sérieux.' Rui soupira. Il décida de laisser tomber, continuant à badiner avec le gamin. Juste à ce moment, les surveillants adjoints apparurent, poussant un grand panneau sur roulettes avec une feuille de papier.
'C'est là... les résultats du second tour !' Rui se tendit.