Les surveillants adjoints quittèrent vivement la salle, laissant les candidats seuls. Tous avaient été prévenus : l'examen débuterait dès que les portes se refermeraient. Ils avaient gardé plusieurs mètres de distance les uns des autres, en garde, l'attention au maximum, scruttant les énormes trappes du dôme et ses nombreuses écoutilles fermées. La tension était palpable, chacun savait qu'une inattention pouvait signifier une mort lente et douloureuse.
Portes closes, ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes pour survivre et réussir cette épreuve.
Soudain, un grincement fit tressaillir tout le monde, les regards se tournèrent vers sa source. La trappe au sommet du dôme central s'était ouverte. Pourtant, rien n'en sortit.
'C'est flippant, je préférerais qu'ils commencent direct.' songea Rui.
Une boule transparente apparut à travers l'orifice.
'Ça y es-'
Sa pensée fut coupée net quand quatre-vingt-dix-neuf autres trappes s'ouvrirent simultanément, et un slime rebondissant jaillit de chacune.
'Bordel de merde.' Il est difficile d'apprécier pleinement la difficulté de tâches qu'on n'a jamais tentées. Ce ne fut qu'après l'apparition des cent slimes rebondissants que Rui saisit la gravité du second tour.
Pourtant, malgré tout, il eut l'audace de sourire. Non, pas seulement sourire, mais ricaner comme un fou.
Les cent slimes rebondissants foncèrent sur les candidats inconscients, et ce qui s'ensuivit fut l'expérience la plus chaotique que Rui ait jamais vécue.
Slimes rebondissants faisant ce qu'on leur promettait : rebondir, et candidats faisant ce qu'on attendait : se faire rebondir dessus.
Rui avait déjà été frappé plusieurs fois.
'Putain, ça fait putain de mal !' maudit Rui quand un slime lui percuta les côtes. Ils étaient gros comme des ballons de foot, ce qui concentrait leur force. Il l'encaissa et se concentra. Il avait déjà élaboré plusieurs plans, il voulait juste que le moins possible de ses concurrents s'en aperçoivent.
'Le plus gros obstacle, c'est que les attaques viennent de partout, de n'importe où. Avec notre champ de vision limité, impossible de toutes les voir. Dans ce cas...'
Il se tourna vers le candidat le plus proche, qui avait aussi treize ans. Ce n'était pas un hasard ; Rui savait déjà que la nature de zone de l'épreuve rendrait difficile d'éviter les coups.
Il avait décidé de faire équipe avec un candidat et de se couvrir mutuellement les arrières, en signalant chaque attaque qu'ils verraient venir. Il avait choisi intentionnellement de rester près d'un jeune candidat comme lui, les chances qu'il accepte de faire équipe étaient bien plus grandes avec un plus jeune, qui serait aussi désavantagé face aux plus âgés.
Mais avant qu'il ne puisse dire un mot, l'autre lui parla de son propre chef.
« Hé, on fait équipe ? »
Rui fut surpris.
'Pas mal, le fait qu'il ait réalisé tout seul l'intérêt de la chose veut dire qu'il vaut le coup de faire équipe avec lui.'
Rui acquiesça, puis ils se mirent dos à dos. L'effet se fit sentir rapidement, bien qu'ils n'esquivent pas toutes les attaques de leurs angles morts, ils y parvenaient à un taux plus élevé que lorsqu'ils comptaient uniquement sur eux-mêmes.
Pourtant, Rui se faisait toucher plus souvent qu'à son tour.
'Dieu merci, se faire toucher ne retire pas de points, sinon probablement personne ici ne marquerait au-dessus de zéro... Mais ça ne suffit pas.'
Pour l'instant, sa performance n'était pas vraiment exceptionnelle comparée aux autres. Il devait s'assurer de passer ce tour, et pour ça, il devait esquiver davantage. Bien qu'il n'ait pas encore de plan concret, il avait déjà fait plusieurs observations judicieuses.
'Je ne l'avais que soupçonné au début, mais ces slimes semblent incapables de contrôler leurs trajectoires.' Celles-ci étaient trop aléatoires et inefficaces ; ils rebondissaient vraiment comme des super-balles non vivantes.
'Plus précisément, leurs rebondissent obéissent beaucoup trop aux lois du mouvement et de la réflexion. Cela implique que la seule chose qui détermine leurs trajectoires, ce sont le lancement initial et les lois de la physique. S'ils manipulaient leurs directions, leurs rebonds ne seraient certainement pas cohérents avec les prédictions kinématiques de leurs trajectoires.'
Rui grina.
'C'est une chose s'ils pouvaient contrôler leur mouvement après le lancement initial... Mais si leurs trajectoires sont régies par la physique, alors on peut les prédire.'
Bien sûr, ce n'était pas une solution parfaite. D'abord, prédire tous les slimes était absolument impossible, il ne pouvait même pas en voir plus de la moitié parce que le reste était dans son angle mort. De plus, prédire un grand nombre de slimes, même pas tous, demandait une concentration extrême qui le fatiguerait presque certainement. Il n'était pas sûr de pouvoir prédire ceux qu'il voyait clairement, mais il devait essayer.
'Ne réagis pas après qu'ils ont rebondi dans ta direction, réagis avant qu'ils ne rebondissent. Les lois de la réflexion sont extrêmement simples. La trajectoire réfléchie et la trajectoire incidente seront dans le même plan, et l'angle d'incidence sera égal à l'angle de réflexion, c'est extrêmement simple de vérifier si une balle va rebondir dans ta direction. Le problème, c'est le nombre, je dois me fixer un objectif réaliste, je peux oublier ceux dans ma vision périphérique, mais je devrais pouvoir gérer ceux dans ma vision périfovéale primaire.'
Il décida d'ignorer les slimes aux extrémités de sa vision, raidit son corps et protégea les côtés de sa tête avec ses mains, se concentrant uniquement sur les slimes qu'il voyait clairement. Mais contrairement aux autres candidats, il ne regardait pas les balles qui avaient déjà rebondi sur la paroi du dôme. Il regardait celles qui ne l'avaient pas encore fait. Confirmant ou infirmant vite leurs futures trajectoires, il réduisit aussi ses mouvements au minimum pour faciliter son observation. Soudain —
« Baissa-toi ! » prévint Rui.
Son partenaire s'accroupit, mais le slime arriva une fraction de seconde plus tard qu'il ne l'avait prévu. Il fut surpris que Rui ait pu lui donner un avertissement si précoce. La même chose se reproduisit encore et encore, jusqu'à ce qu'il réalise que Rui n'était pas tombé ni n'avait grimacé de douleur depuis vingt minutes. Il esquivait tous les slimes qui venaient de l'avant et de l'arrière, tout en utilisant en permanence ses bras comme boucliers pour minimiser les dégâts des attaques latérales.
'Intéressant, ses capacités physiques ne semblent pas si élevées. Pourtant, il les esquive presque aussi bien que moi. Et ces cheveux et ces yeux... Pourrait-il être un génie, lui aussi ?' se demanda le garçon.