Rui n'était pas certain, pourtant il ne chercha pas à obtenir de précisions : on lui avait déjà fait comprendre que nul, parmi ceux qui détenaient la vérité, ne la livrerait aisément. Fae et Kane ignoraient tout de la percée vers le stade d'Écuyer Martial, et l'Écuyer Dylon lui-même avait refusé de la lui révéler, demeurant volontairement évasif et flou.
Cela ne troubla guère Rui. Il savait qu'il finirait par la découvrir, et même la vivre, pourvu qu'il poursuive sa propre Voie Martiale.
Une fois l'événement terminé, Rui demeura dans l'enceinte, à la recherche de partenaires pour s'entraîner.
Bien qu'il eût maîtrisé chaque technique isolément, il n'avait pas encore pleinement pris l'habitude de les employer toutes en combat. Il décida d'accumuler de l'expérience : mieux valait les peaufiner dans le cadre protégé de l'Académie, où l'erreur demeurait sans conséquence, que de les tester en mission périlleuse et d'y perdre la vie.
D'autant que l'Académie venait de faire passer son grade d'Apprenti Martial de trois à cinq. Désormais, il pouvait accepter seul des missions présentant un certain danger, fût-il modéré.
Il ne pourrait compter que sur lui-même.
Sa première démarche consista à se confronter à différents Types d'Artistes Martiaux, aux spécialités variées. Cela lui offrait un jeu de données plus large pour évaluer l'efficacité de ses techniques nouvellement acquises.
Il s'était déjà mesuré à un spécialiste de l'esquive comme Kane, et s'en était trouvé raisonnablement satisfait. Il lui restait à affronter le plus grand nombre possible de styles différents. Il pouvait croiser les poings avec Fae pour une frappeuse offensive, Dalen pour un Art Martial axé sur la défense, Milliana pour un Art Martial fondé sur l'endurance, Felix pour un Art Martial orienté vers la lutte.
Il ne connaissait guère d'autres partenaires potentiels.
Il haussa les épaules et aborda d'autres Apprentis Martiaux restés sur place, eux aussi en quête d'adversaires pour un assaut.
Le combat qui s'engagea fut exactement cela.
« Prenez vos positions. » ordonna le superviseur.
« Huff... » Rui exhalait tout en avançant un pied, tendant le bras gauche paume ouverte vers son adversaire, le poing droit rentré au niveau des côtes. Une garde assez neutre, qui ne privilégiait ni l'offensive, ni la défensive, ni le déplacement.
Son adversaire, une jeune fille prénommée Karura, replia ses deux bras au maximum, comme pour écraser quelque chose entre avant-bras et biceps, tout en relevant les coudes, les genoux fléchis en position accroupie.
Cette garde attirait indubitablement l'attention sur ses coudes. De quoi suggérer à Rui que son Art Martial était un art de corps-à-corps extrême centré sur les coudes. Cela lui rappela la technique coude-centrique qu'avait apprise Fae six mois plus tôt.
« Commencez ! » lança le superviseur.
Karura combla instantanément la distance les séparant, ce qui tombait sous le sens. Elle n'eût pas été une spécialiste du corps-à-corps extrême si elle n'avait pas cherché à réduire l'écart.
Naturellement, Rui n'avait nulle intention de coopérer pacifiquement : il recula d'un bond, maintenant l'intervalle.
Ce qui le surprit, ce fut sa vitesse supérieure à la sienne, preuve qu'elle avait beaucoup investi dans la maîtrise de techniques de déplacement pour renforcer sa rapidité et sa mobilité.
'Elle a construit son Art Martial et son répertoire avec une remarquable cohérence.' songea Rui. Il comprenait pourquoi elle avait consolidé ses fondations en déplacement.
En tant que combattante de corps-à-corps extrême, sa faiblesse évidente résidait chez les adversaires disposant d'une plus grande allonge, capables de la frapper hors de sa portée pendant qu'elle ne pouvait les atteindre.
La stratégie la plus élémentaire face à elle consistait à se tenir hors de sa portée de frappe ; n'importe quel imbécile pouvait l'imaginer avec un minimum de réflexion. Rui était quasi certain qu'elle avait maintes fois subi cette tactique, jusqu'à ce qu'elle choisisse de développer considérablement ses aptitudes au déplacement afin de refermer la distance chaque fois qu'on tentait de l'ouvrir, et d'imposer son rythme.
Rui soupçonnait qu'en termes de techniques pures, il lui était probablement inférieur au corps-à-corps extrême. Pourtant, il ne ressentait ni menace ni peur ; son sentiment de sécurité s'était considérablement accru après sa dernière séance d'entraînement.
Au moment où elle se trouva à trois mètres, Rui cessa calmement de reculer et fonça droit sur elle.
Un éclair de surprise traversa son visage : c'était la dernière chose qu'elle attendait de sa part.
BOUM
Un impact formidable déchaîna une bourrasque violente qui attira l'attention de tous ceux dont le regard portait sur leur assaut.
Ce qu'ils virent en se tournant vers la source de l'explosion fut Rui, debout, nonchalant, le poing tendu en l'air.
Et une jeune fille étendue à ses pieds, crachant le sang.
Leurs yeux s'écarquillèrent en prenant conscience de ce qui s'était passé. Ceux qui suivaient déjà le combat restèrent bouche bée.
Une seule frappe ! Rui l'avait pulvérisée d'un unique assaut.
Lorsque Rui changea de direction pour se lancer vers elle, il accéléra jusqu'à sa vitesse maximale grâce à la Marche Parallèle et la Direction d'Équilibre.
À un mètre de distance, il combina ses trois techniques de frappe de niveau Apprenti : le Canon Fluide, la Pression Vitale et la Convergence Externe.
Le Canon Fluide exploita l'élan accumulé par son accélération via la Marche Parallèle et la Direction d'Équilibre pour conférer à son coup une puissance supérieure à la normale.
La Convergence Externe puisa dans l'ensemble de ses groupes musculaires.
Et la Pression Vitale acheva l'œuvre en assurant que le coup portât de manière à maximiser douleur et dégâts.
C'était une attaque alimentée par la puissance de pas moins de cinq techniques de niveau Apprenti, le coup unique le plus dévastateur que Rui pût déclencher.
Karura avait tenté de se défendre avec une technique de niveau Apprenti, mais elle n'en était pas loin capable. Elle avait aussi cherché à contre-attaquer, mais surprise, et déjà désavantagée par une allonge plus courte que celle de Rui, elle ne put placer son riposte avant que le coup de Rui n'atteigne sa cible.
Et sitôt le coup porté, le combat prit fin.
Non, il était fini avant même d'avoir commencé.
Rui avait atteint un autre niveau de puissance.