L'air sur l'île d'Ajanta s'alourdit.
Plus lourd encore qu'il ne l'était déjà.
Un trouble étrange mit tout le monde sur le qui-vive.
La raison en était évidente.
Tous avaient entendu les rumeurs sur l'Écuyer Martial qui avait tué un Senior Martial. Tous avaient entendu les rumeurs sur l'Écuyer Martial que l'on disait choisi aux côtés des deux gardiens les plus forts pour affronter les Seniors Martiaux de la Région de Kaddar. Tous avaient entendu les rumeurs sur l'Écuyer Martial qui avait vaincu la Senior Xanarn aux côtés du gardien de rang deux.
Pourtant, personne ne l'avait vu depuis plus d'un an.
Beaucoup des nouveaux gardiens issus de l'afflux récent d'Écuyers Martiaux vers la Secte Flottante ne l'avaient jamais vu. Ils ne savaient pas quel poids ces rumeurs portaient. Il était facile de les rejeter comme des exagérations.
Un Écuyer Martial tuant un Senior Martial ? Quel genre d'absurdité était-ce là ?
Ce qui choqua vraiment beaucoup de gardiens, ce fut lorsque Nake, le deuxième gardien le plus fort, jura sur sa vie que cet Écuyer Martial mystérieux était plus fort que lui, et pas de peu.
Telle était la légende de l'Écuyer Falken dans la Secte Flottante.
Et maintenant, cette légende était revenue.
Tous les gardiens écoutaient avec une attention fascinée la gardienne Rel-Ivon s'extasier sur sa rencontre avec le célèbre Écuyer Martial.
« Je suis sérieuse ! Le Senior Sarak lui-même est venu jusqu'ici pour accueillir l'Écuyer Falken ! » Insista-t-elle.
Les autres gardiens plissèrent les yeux. « ... Un Senior Martial s'est déplacé personnellement pour saluer un Écuyer Martial ? »
« Pas seulement... » continua l'Écuyer Rel-Ivon avec une expression excitée. « Je n'ai vu le Senior Sarak aussi respectueux qu'avec le Gardien Ieyasu. »
Elle marqua une pause, le temps de rassembler ses mots. « Je comprends pourquoi aussi... Ils ne se ressemblent en rien, mais ils avaient un point commun. »
Elle serra les poings. « ... Une profondeur de pouvoir insondable. Une qu'on pourrait aisément confondre avec un Royaume supérieur si l'on n'y prenait garde. »
Ses paroles étaient graves.
Leur sévérité ne pouvait être niée.
Les gardiens se raidirent à ces mots. Ils auraient voulu les réfuter, mais elle était, malheureusement, une source crédible en tant qu'Écuyer Martial de haut grade. Ses paroles ne pouvaient être balayées facilement. Tous les gardiens se demandaient ce qui allait se passer maintenant que cette figure légendaire était revenue à la Secte Flottante.
Par coïncidence, on annonça que la Senior Xanarn avait enfin quitté sa session d'entraînement approfondi isolé d'un an, faisant sa première apparition publique depuis un an. Beaucoup ne purent s'empêcher de se demander si le timing n'était pas une coïncidence. Beaucoup en étaient convaincus.
Il devint évident que l'Écuyer Falken était si important que même la Senior Xanarn quitta sa session d'entraînement isolé pour accueillir l'Écuyer Martial.
Le lendemain, un tableau des combats programmés stupéfiant fut révélé.
[Gardien Tokugawa Ieyasu contre Challenger Falken]
Toute la secte s'agita à l'annonce de ce combat.
Beaucoup soupçonnaient que cela finirait par arriver, éventuellement.
Personne ne s'attendait à ce que cela se produise moins de vingt-quatre heures après le retour de l'Écuyer Falken à la Secte Flottante.
Pour la première fois de l'histoire de la Secte Flottante, les mille gardiens se rassemblèrent ensemble dans le colisée.
Pour la première fois de l'histoire de la secte, les trois Seniors Martiaux se tinrent également en témoins.
Pour la première fois de son histoire, un duel serait arbitré par le Senior Sarak lui-même, et non par un arbitre standard.
Même le plus abruti des imbéciles pouvait dire que ce qui allait s'ensuivre n'était rien de moins qu'historique.
Ce fut à cet instant que l'air changea.
Chaque gardien se figea.
L'Écuyer Rel-Ivon baissa les yeux vers son bras.
Ses cheveux se dressèrent sur sa tête.
Sa peau fourmilla.
« Gardien Ieyasu... » Le Senior Sarak fit de son mieux pour contenir l'excitation dans sa voix lorsqu'il l'annonça.
PAS
PAS
PAS
Les gardiens le regardèrent entrer dans le colisée, les yeux écarquillés.
Ils l'avaient vu maintes fois.
Et pourtant, c'était comme s'ils le voyaient pour la première fois.
De l'énergie débordait là où ils avaient l'habitude de voir une léthargie ennuyée.
Une intensité affûtée là où il n'y avait qu'un vide terne.
Une lame aiguisée jusqu'à son tranchant ultime.
Aiguisée pour ce jour précis.
Pour cette bataille.
Cet instant.
Il ne serait pas refusé.
Instinctivement, ils savaient que quiconque oserait se mettre en travers de son chemin commettrait la dernière erreur de sa vie.
« Challenger Falken... » Le Senior Sarak ne parvint pas à réprimer son anticipation.
PAS
PAS
PAS
Les gardiens regardèrent avec stupeur un sens du péril profondément aigu les submerger.
À cet instant, une réalisation profonde s'imposa à tous.
Les rumeurs n'exagéraient pas.
Non.
Elles sous-estimaient.
Chaque mouvement qu'il faisait.
Chaque centimètre de son corps.
L'intensité de ses yeux.
Ils véhiculaient une profondeur surnaturelle.
C'était comme si une divinité en forme humaine les avait honorés de sa présence.
Alors que les deux puissants Écuyers Martiaux arrivaient l'un face à l'autre, leurs présences se superposèrent. Un poids qui avait depuis longtemps brisé les chaînes du Royaume d'Écuyer émanait du centre du colisée.
À cet instant, tous se sentirent insignifiants.
Ils étaient des spectateurs... mais pas seulement du duel.
Mais de leurs vies. Les vies de deux protagonistes. Protagonistes du monde. Tous les autres n'étaient que des spectateurs.
Ils les enviaient tous les deux.
Et pourtant...
Eux deux ne s'en souciaient pas.
Leurs yeux étaient fixés l'un sur l'autre.
Le monde aurait pu cesser d'exister à cet instant, et aucun des deux ne l'aurait remarqué. Pas même une telle calamité n'était digne de leur attention à cet instant.
Ieyasu reconnut la netteté naissante dans les yeux de Rui.
C'était la même netteté qu'il voyait dans les siens quand il se regardait dans le miroir.
« Tu es parvenu. » Un murmure s'échappa de sa bouche.
Seul Rui comprit qu'il ne faisait pas référence au combat.
Il faisait référence au seuil d'un Royaume de pouvoir supérieur. À un seul minuscule pas du Cœur Martial.
Il ne fallait qu'un pas.
Pourtant, ce pas unique était plus grand que la somme de tous ceux qui l'avaient précédé.
Un obstacle plus grand.
« C'est fou, non ? » La voix douce d'Ieyasu trembla, chose inhabituelle chez lui. « Être si proche, et pourtant si loin d'un Royaume supérieur. »
« ... Bien plus que je ne l'imaginais. » La voix de Rui trahit l'intensité de son angoisse.
« Alors, tu comprends. » La voix d'Iayasu devint sévère. « Si ta mort est le prix à payer... alors c'est un prix que je prélèverai volontiers sur toi. »