« Il est temps que le second tour commence », annonça le nouveau Maître une fois que tous eurent été régénérés. « Je suis l'Évêque Uma, et je suis l'organisatrice du second tour. »
Elle claqua des doigts et une table circulaire apparut autour d'elle sur le podium.
Rui remarqua une liasse de billets sur la table dont elle était le centre lorsqu'il l'examina.
« Comme vous pouvez le voir, il y a une quarantaine de laissez-passer sur cette table », expliqua-t-elle sur un ton banal. « Chaque laissez-passer garantit à un participant une place au troisième tour. Les quarante d'entre vous qui parviendront à mettre la main sur un laissez-passer, d'une manière ou d'une autre, passeront au tour suivant, les autres seront tous éliminés. »
Les Écuyers Martiaux froncèrent les sourcils en entendant une épreuve si étrange, les laissez-passer étaient là, devant eux, n'est-ce pas ?
Cela ne signifiait-il pas que les plus rapides d'entre eux obtiendraient les laissez-passer les premiers ? Cherchait-elle à éliminer les Écuyers Martiaux les plus lents de la compétition ?
Beaucoup des Écuyers Martiaux plus lourds, orientés puissance ou défense, parurent contrariés par cette possibilité, l'épreuve était censée juger qui était le plus fort, pas qui était le plus rapide.
Le fait que l'objectif soit d'obtenir un laissez-passer ou un objet pour désigner le vainqueur n'était pas inédit. C'était une façon pas si rare d'organiser une compétition plus ouverte où les participants avaient une liberté et un choix bien plus grands sur la manière de remplir l'objectif du concours.
« Je n'ai pas fini », la coupa-t-elle sèchement. « Je n'ai aucun intérêt à perdre du temps à superviser ce tour, j'ai donc décidé de reprendre mon entraînement pendant que le tour se déroule. Le concours commencera une fois que j'aurai lancé ma technique d'entraînement. Notez qu'il n'y a pas de nécessité stricte qu'il y ait quarante vainqueurs. »
C'était une autre chose qui les déconcertait. Les tours étaient-ils censés n'éliminer que quatre-vingts pour cent des participants ?
« J'ai déjà correspondu avec l'organisateur du tour suivant et obtenu un accord pour réduire le nombre de vainqueurs à n'importe quel degré si nécessaire », les informa-t-elle d'une expression sévère. « Si aucun d'entre vous ne passe, tant pis. Le Concours Martial s'arrêtera là. »
Cela suscita une surprise considérable chez les divers participants.
'J'ai sous-estimé le pouvoir de ces Maîtres-Évêques', plissa Rui les yeux. 'Il semble qu'ils aient une autorité absolue pour organiser les tours comme bon leur semble, sans contrôles ni contrepoids. Cela a du sens, je suppose, étant donné qu'ils ne sont subordonnés qu'aux Sages Cardinaux et au Prophète Transcendant.'
« Si vous pouvez survivre et surmonter les épreuves pour obtenir les laissez-passer, vous passerez, sinon non. Quoi qu'il en soit, je m'adonnerai à mon entraînement quel que soit le résultat. »
C'était encore plus étrange à dire. Pourquoi était-elle l'organisatrice si elle n'avait même pas l'intention de superviser le second tour ?
Elle ne jugea pas nécessaire d'expliquer davantage.
Au lieu de cela, elle se contenta de décoller les pieds du sol, s'asseyant en l'air tandis que sa canne se posait sur ses genoux.
'Va-t-elle vraiment s'entraîner au milieu d'un tour de concours après avoir organisé une épreuve aussi idiote ?' fronça Rui les sourcils en s'accroupissant, prenant une position de départ.
Il faillit activer Godspeed, ce qui lui aurait garanti d'atteindre la table avant quiconque.
Mais il s'en abstint après y avoir réfléchi un instant.
Il ne voulait pas faire un choix difficile à défaire. Quelque chose clochait, et il entendait bien acquérir au moins une meilleure compréhension avant de prendre quelque décision que ce soit sur la manière d'aborder ce défi plutôt simpliste.
Il s'avéra que ce fut un bon choix.
« Fuuu… » Elle activa une technique de respiration.
Immédiatement, tous se ruèrent vers l'avant.
Seule une poignée de personnes reculèrent.
Rui était parmi eux, ainsi que l'Écuyère Meera, la grand-mère Écuyer et quelques autres.
'Eux aussi l'ont remarqué…' songea Rui en fixant le Maître Martial. '…la tempête qui s'apprête à éclater.'
WHOOOOOOOSH !!!
Soudain, une tornade gigantesque naquit autour de la table au moment où elle entama sa mystérieuse méditation d'entraînement avec sa technique de respiration. L'intensité pure de la tornade balaya tous les Écuyers Martiaux pris au dépourvu, n'ayant pas eu le temps de monter leur défense.
« Waaah ! »
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Rgh ! »
Seuls ceux qui s'étaient écartés au départ furent épargnés.
La technique d'entraînement qu'elle exécutait était si puissante que ses retombées générèrent une tempête d'une puissance abyssale.
'Ce n'est que l'effet secondaire.' Rui ne put s'empêcher de soupirer d'émerveillement.
C'était pareil à la minuscule rafale de vent qu'un coup de poing génère. Sauf qu'ici, l'entraînement était si puissant que même cet infime effet résiduel avait été amplifié en une tornade absurdement intense.
Beaucoup étaient encore sous le choc, mais Rui avait depuis longtemps saisi la vérité.
'C'est ça, le défi', plissa-t-il les yeux en se protégeant des vents. 'Ce n'est pas une coïncidence si la tornade s'est formée juste à l'extérieur de la table. Il est clair que si nous voulons un laissez-passer, nous devrons traverser ce qui équivaut à une technique de niveau Senior.'
La puissance qu'il ressentait de la tornade générée par les résidus de sa technique d'entraînement était clairement du Royaume Senior, il l'avait assez expérimentée pour l'identifier instantanément.
Il apparut que tous les participants avaient fini par accepter la réalité et commençaient à se concentrer sur la façon de mettre la main sur un laissez-passer, et sur la façon de s'assurer de ne pas le perdre une fois obtenu, ni au profit de la tempête, ni à celui de leurs camarades participants qui n'avaient aucun scrupule à tuer et à arracher le laissez-passer de leurs mains froides et mortes.
Les participants se ruèrent en avant, utilisant divers moyens pour tenter de surmonter la tornade. Plus ils attendaient, plus leurs chances diminuaient. Rien que rester dans la tornade coûtait énormément d'énergie !