Rui fut plutôt surpris qu'elle ait réussi à s'extraire presque en même temps que lui. Il y était parvenu grâce à son esprit réincarné et à son dévouement sans faille à sa Voie Martiale.
Elle avait accompli le même exploit sans le premier de ces atouts. C'était une prouesse incroyable, digne de la championne en titre du Concours Martial.
Il l'évalua grâce à son Instinct Primordial. Il était incroyablement habitué à jauger et à cerner les Écuyers Martiaux par son esprit et ses sens. Il pouvait généralement comprendre aisément leur puissance, et déchiffrer leur Art Martial et leur Voie Martiale.
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il sentait ses nerfs fourmiller.
Quelque chose clochait profondément.
Il était incapable de saisir ne serait-ce que l'essence de son Art Martial.
Ce n'était pas l'aspect le plus dérangeant de son niveau de puissance.
« Cela… » Les yeux de Rui s'écarquillèrent. « Ce n'est même pas incohérent. Les impressions qu'elle dégage fluctuent radicalement chaque seconde ! »
Un instant, elle était faible.
L'instant d'après, elle était extrêmement forte.
L'instant d'après encore, elle devenait plus puissante encore, dégageant une force de niveau quasi-Senior !
… Avant de retomber à un niveau moyen.
Il ne comprenait pas. Comment la puissance d'un Écuyer Martial pouvait-elle fluctuer comme les relevés d'un sismographe ? Comment cela pouvait-il avoir un sens ?
Cela rendit Rui encore plus méfiant que si elle avait été simplement forte. Il avait affronté ce genre de cas maintes fois dans sa vie et était confiant dans sa capacité à le surmonter une fois qu'il en aurait percé les profondeurs.
Ce dont il se méfiait vraiment, c'était d'un Écuyer Martial dont la puissance était incohérente. C'était un problème bien plus épineux pour lui qu'un Écuyer Martial simplement fort.
« Je ne m'embêterais pas à ta place », ricana Maître Carian. « La véritable profondeur de la jeune Meera ici est insondable, même pour mes yeux. Cela dit… »
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il fixait Rui. « … On peut en dire autant de toi, non ? Vous êtes faits du même bois. »
Juste à ce moment, le troisième candidat Écuyer Martial se releva après s'être extirpé de l'illusion que le Maître avait invoquée.
Rui la reconnut également : c'était la vieille grand-mère qu'il avait repérée à plusieurs reprises jusqu'alors.
Il n'avait visiblement pas mal jugé son cas ; elle était assurément impressionnante pour s'être libérée de l'illusion si peu de temps après qu'elle eut été lancée, arrivant troisième derrière Rui et l'Écuyère Meera.
Les spectateurs observaient avec intérêt tandis que de plus en plus de participants s'éveillaient au cours de l'heure suivante. Ceux qui retenaient le plus l'attention étaient les huit premiers à s'être extirpés de l'illusion. Selon tout le monde, ils avaient la plus forte probabilité d'accéder au tournoi final.
Le fait que l'actuelle championne du Concours Martial figure parmi ces huit prêtait certainement du crédit à cette théorie.
Cependant, Rui n'était pas entièrement convaincu de sa validité. La force mentale ne corrobore pas avec la puissance martiale de manière univoque. Il y avait sûrement des Artistes Martiaux plus faibles dotés d'une force mentale incroyable, et des Écuyers Martiaux prodigieusement bénis mais au mental plus fragile.
Néanmoins, il est vrai que les paramètres mentaux correspondaient à la profondeur de l'Art Martial, qui, à son tour, correspondait à la puissance martiale ; la correspondance n'était donc pas mauvaise, même si imparfaite.
En réalité, il n'existait aucun moyen d'identifier le plus fort de manière absolument parfaite avec un seul test. Il aurait fallu des tests incroyablement rigoureux sur de longues périodes, opposant tous les Écuyers Martiaux entre eux, pour seulement approcher une précision de cent pour cent sur l'identité du plus fort.
Cela n'était toutefois pas pratique dans le cadre d'un tel événement. Cet événement était, par nature, la célébration d'un festival, et devait le refléter.
C'est pourquoi un format plutôt simple et peu sophistiqué fut choisi.
« C'est l'heure », annonça Maître Carian une fois que le deux-centième Écuyer Martial se fut réveillé. « Vous deux cents, debout à cet instant, avez franchi avec succès le premier tour. Félicitations, et bonne chance. »
Il battit des mains, mais le son produit fut un timbre résonnant incroyablement étrange qui réverbéra à travers l'arène de combat.
Ce ne fut qu'après que les Écuyers Martiaux restants commencèrent à se réveiller difficilement sous l'effet de ce déclencheur que Rui réalisa qu'il avait désactivé sa technique.
« Vous devez être confus, permettez-moi de vous expliquer », les informa aimablement Maître Carian. « Vous avez tous échoué à surmonter l'épreuve du premier tour. Vous êtes éliminés du Concours Martial. Nous apprécions votre participation et vous souhaitons bonne chance pour la prochaine fois. »
Les perdants du premier tour quittèrent rapidement le colisée, s'en allant tandis que les vainqueurs restaient.
« Le second tour commencera bientôt. À nouveau, bonne chance », sourit Maître Carian avant de s'éloigner par Marche Céleste.
Les deux cents vainqueurs restèrent sur place, dans l'attente, sans savoir ce qui allait suivre. Pourtant, avant même que le second tour ne puisse commencer, une paire de potions apparut soudain devant chacun d'eux.
« Buvez-les », ordonna une voix incroyablement âgée.
Ils virent tous un puissant Maître Martial descendre du ciel sur le podium.
Le prochain Maître Martial responsable du second tour était une grand-mère d'un âge incroyable ; elle faisait paraître jeune la grand-mère Écuyer Martial.
Elle était si vieille qu'elle avait même besoin d'une canne !
Bien sûr, Rui n'était pas stupide.
Il n'était pas concevable qu'un Maître Martial aussi puissant ait besoin d'une canne pour s'équilibrer ou marcher. C'était soit une composante de son Art Martial, soit elle la portait simplement pour une autre raison.
Quoi qu'il en soit, il suivit ses instructions et avala les deux potions.
Instantanément, son esprit fut régénéré, tandis que son corps restait inchangé. Il apparut que les potions ne rafraîchissaient que le cerveau. Cela avait du sens dans la mesure où ils ne s'étaient pas dépensés physiquement, seulement mentalement. Rui n'avait même pas besoin de régénération, étant donné qu'il avait passé très peu de temps dans le monde onirique.
Il n'en allait pas de même pour tout le monde, surtout pour les candidats les moins bien classés qui avaient mis bien plus de temps à s'extraire du monde onirique.