« C'était inattendu, pas fatiguant », marmonna Rui lorsque la cérémonie prit fin.
« Il y a trop de monde à faire attendre trop longtemps », expliqua Maître Deivon. « Nous, les Maîtres Martiaux, nous rendons l'événement entier pas assez rentable pour l'étirer. Notre temps est trop précieux : quand nous ne nous entraînons pas, nous travaillons encore sur des dossiers importants et remplissons nos devoirs. »
« Ça veut dire que ce soi-disant banquet ne va pas non plus durer des plombes, hein ? » demanda Rui avec un air espoir.
« Ah, je crains de devoir te décevoir », ricana Maître Deivon. « Le banquet fait partie de nos devoirs, donc notre temps est bien employé. »
Rui soupira. Il n'avait rien contre le banquet avant, mais après avoir entendu ce que la Sage Sariawar avait à dire, il n'avait aucune envie de s'emmerder avec ce genre de trucs chiants. En fait, il voulait passer direct au Concours Martial. Il trépignait d'impatience à l'idée de se tester face à ses pairs, surtout après avoir écouté la Sage Sariawar.
Mais bon, il n'était pas l'organisateur du Festival Martial, malheureusement. Il allait devoir faire avec.
La salle de banquet était gigantesque, plus grande que toutes celles qu'il avait jamais vues, pas qu'il en ait fréquenté beaucoup pour commencer.
Une profusion de plats était dressée, et un buffet d'un luxe absurde avait été organisé pour tous les invités. Beaucoup commencèrent à affluer dans la salle, pour la plupart des compétiteurs qui comptaient bien se goinfrer.
Rui ne put s'empêcher de ressentir de la sympathie pour les Écuyers Martiaux qui n'avaient pas réussi à décrocher un mécène capable de booster leur attractivité auprès des recruteurs et employeurs potentiels. Ces compétiteurs auraient beaucoup plus de mal à trouver des organisations ou des individus intéressants pour les employer.
Pour la plupart des Écuyers Martiaux, le défi de trouver une organisation puissante disposant des ressources pour les aider à devenir plus forts était considérable. Beaucoup étaient nés dans des régions du continent qui ne comptaient pas beaucoup de Seniors Martiaux, ce qui signifiait que leur région ne possédait pas les ressources pour rendre l'accès au Royaume Senior particulièrement viable.
La Région de Kaddar était d'ailleurs l'une de ces régions. Les Écuyers Martiaux de cet endroit n'étaient pas assez fous pour croire que leurs chances d'atteindre le Royaume Senior étaient élevées. Une proportion d'entre eux quitta la Région de Kaddar pour chercher des parties supérieures de la civilisation humaine, au grand dam des nations de Kaddar.
Ils cherchaient des organisations plus puissantes capables de leur donner l'entraînement et les ressources de croissance dont ils avaient besoin, comme l'Union Martiale de l'Empire kandrien ou la Foi Virodhabhasa.
Et il y avait ceux qui utilisaient simplement le concours comme un moyen de se faire de la pub auprès des invités. Le tournoi principal n'avait même pas besoin de commencer pour de bon : le fait que chacun des mille présents ait réussi à surmonter des centaines d'Écuyers Martiaux dans une mêlée chaotique prouvait qu'ils valaient le coup d'être embauchés.
La plupart étaient des Écuyers Martiaux de grade dix, et la minorité de grade neuf était taillée dans un tissu différent des autres Écuyers de grade neuf.
Quel que soit le vainqueur du concours, les mille qui assistaient au banquet étaient la crème de la crème. Simplement, ceux qui avaient des mécènes allaient recevoir des opportunités bien meilleures que ceux qui n'en avaient pas.
Bientôt, les divers invités non-Artistes Martiaux commencèrent à affluer. Hommes et femmes d'affaires, envoyés, représentants, délégués, directeurs, et même des chefs d'État déferlèrent dans la salle de banquet.
Chacun arborait un visage impassible, mais Rui sentait aisément qu'ils scrutaient tous les compétiteurs avec une attention aiguë, cherchant ceux qu'ils avaient déjà ciblés.
Les yeux de Rui se plissèrent lorsqu'il repéra quelques figures familières.
Commissaire Reze.
Il n'osa pas croiser son regard ni manifester la moindre attention particulière envers l'homme. Ce n'était pas qu'il était opposé à ce que ce dernier l'identifie — il avait déjà décidé que c'était un résultat anodin — mais il ne voulait pas laisser fuiter qu'il était lié à l'Union Martiale. Il y avait trop de gens puissants ici pour oser prendre un tel risque.
S'ils interagissaient, cela devrait se faire subtilement. Au minimum, Rui ne pouvait pas exprimer la moindre envie de parler au commissaire.
Un vague sentiment de soupçon monta en lui. L'Union Martiale avait d'innombrables envoyés, diplomates, commissaires et autres officiels et dignitaires, n'importe lequel d'entre eux aurait pu être choisi pour assister à cet événement.
Pourquoi le Commissaire Reze ? Pourquoi le même commissaire martial avec qui Rui avait interagi il y a trois ans dans la Confédération de Shionel était-il présent ici ? Si le dignitaire choisi avait été sélectionné au hasard parmi ceux qualifiés pour représenter l'Union Martiale dans un tel grand événement, quelles étaient les chances que ce soit le Commissaire Reze ?
Rui plissa les yeux. Bien sûr, il avait compris la vérité dès qu'il avait posé les yeux sur l'homme.
Son choix n'était pas une coïncidence.
C'était un message de l'Union Martiale pour dire qu'ils étaient au courant de lui, un message que lui seul pouvait comprendre.
Il s'y était attendu, bien sûr. L'Union Martiale aurait été incompétente de ne pas le remarquer ; heureusement, elle comprenait les risques et le dilemme dans lequel il se trouvait, donc elle n'avait pas essayé de le contacter directement. À la place, elle avait choisi la méthode sans risque : envoyer le Commissaire Reze pour faire passer un message.
Bien sûr, l'homme n'avait même pas daigné jeter un coup d'œil dans leur direction. Au lieu de cela, il entama la conversation avec d'autres dignitaires importants et quelques compétiteurs qui valaient le coup d'être débauchés pour l'Empire kandrien. L'Union Martiale kandrienne était définitivement l'une des organisations d'Art Martial les plus puissantes de tout l'événement, peut-être la deuxième après la Foi Virodhabhasa. Devenir membre interne de l'Union Martiale n'était rien de moins qu'un rêve pour beaucoup de compétiteurs.
Très vite, un petit cercle d'Écuyers Martiaux de grade dix se forma autour du Commissaire Reze, chacun intéressé à gagner ses faveurs et son approbation !