L'équipe de sécurité du convoi des Lowminers se défendit bien contre le flux de bandits qui arrivait. Bien qu'ils fussent en infériorité numérique, ils combattirent avec intelligence, avec un calme et une maîtrise de soi remarquables.
Rui, en revanche, n'était pas tout à fait aussi calme.
'Réfléchis.' s'impatienta Rui. 'Pourquoi abandonneraient-ils l'effet de surprise, nous attaqueraient-ils de front et qui plus est sans les Apprentis Martiaux ?'
Rui avait soigneusement mémorisé les renseignements fournis par l'Union Martiale dans la fiche de mission : la présence d'Apprentis Martiaux ainsi que leurs embuscades bien exécutées qui exploitaient l'effet de surprise avaient été les deux principales raisons de leurs victoires sans bavure.
Que déduire de leurs intentions s'ils n'utilisaient aucun de ces deux éléments majeurs qui avaient assuré leurs succès ?
'Cela signifie qu'ils n'ont aucune intention de gagner par cette bataille particulière. Mais alors pourquoi les envoyer du tout ?' se demanda Rui.
Toutes les décisions étaient motivées par des incitations et des désincitations, des gains et des pertes, des récompenses et des risques. En appliquant simplement ce principe, on pouvait entrevoir les pensées d'autrui. Pour ce que Rui en voyait, il y avait soit quelque chose à gagner par ce combat, soit quelque chose à éviter de perdre.
'Du renseignement.' réalisa vite Rui. 'Ils essaient d'en apprendre davantage sur le risque associé à une attaque contre nous.'
Cela n'était pas seulement plausible, c'était la seule possibilité réaliste. Rui savait que le convoi était au courant de l'opération cachée des Industries Hier ainsi que de leur présence ; bien qu'ils ne l'eussent communiqué à personne, cette connaissance se refléterait dans leur attitude, ainsi que dans leurs réactions en temps de crise.
'Ils n'agissent pas comme ils le feraient si nous n'étions pas là.'
Les yeux de Rui s'écarquillèrent. Si tel était véritablement le but des bandits, évaluer le risque d'attaquer le convoi en jaugeant leur réponse et leur sentiment de sécurité... Même si leur objectif initial était de faire sortir toutes les mesures de sécurité mises en place par les Lowminers, ils obtenaient tout de même des informations précieuses sur le convoi, même si Rui et ses amis restaient dans leur carriage.
'C'est mauvais.' grimça Rui.
Les bandits étaient bien plus intelligents et affûtés qu'il ne l'avait prévu. Ces types n'étaient définitivement pas des hommes de main ordinaires !
'Plus précisément, ils doivent avoir un chef incroyablement intelligent.' songea Rui. 'Bon, alors, quoi faire ?'
« Il y a une chose que je ne comprends pas, chef. » dit Feilin.
L'homme aux cheveux blonds continua de scruter le champ de bataille.
« Pourquoi les Apprentis Martiaux n'interviennent-ils pas, s'ils sont seulement là en premier lieu ? » demanda-t-elle avec une expression dubitative.
« Que penses-tu qu'ils feraient normalement s'ils étaient présents dans le convoi ? » demanda-t-il. « Engagés pour une mission de garde du corps classique, disons. »
« Eh bien, ils auraient rejoint le combat et défendu le convoi contre nos hommes, non ? » répondit-elle avec une expression confuse.
« Et s'ils étaient là, le fait qu'ils ne l'aient pas fait nous apprend quoi ? »
« ... »
« ... Cela nous dit que ce n'est pas une commission de garde du corps classique, sinon ils auraient fait exactement ce que tu as dit tout à l'heure. » lui expliqua-t-il. « Mais pourquoi ne serait-ce pas une commission classique ? »
« ... »
« Les commissions confiées à l'Union Martiale visent à atteindre un objectif réalisable par la force martiale. Différentes commissions remplissent différents objectifs. » exposa-t-il brièvement. « Partant de cette prémisse, on peut en déduire que si leur commission diffère de la norme... Alors leur objectif diffère aussi de la norme. »
Feilin parut encore plus confuse. « Un objectif différent ? »
« Un objectif supplémentaire, pour être précis. » dit-il. « Normalement, l'objectif serait simplement de protéger le convoi, ou du moins les marchandises importantes. Quel objectif supplémentaire pourrait-il y avoir selon toi ? »
« ... »
Il soupira. « Un objectif que les Lowminers voudraient logiquement. Un objectif qui implique la force martiale et le conflit. Un objectif qui requiert des Apprentis Martiaux. Un objectif qui doit être accompli dans les Shadow Trails. »
Il la regarda, croisant ses yeux. « Quel objectif remplit toutes ces conditions ? »
La compréhension illumina Feilin. « L'objectif de nous régler notre compte, une fois pour toutes. »
« Quelque chose dans ce genre. » Il se tourna à nouveau vers le champ de bataille. « D'après la réaction du convoi, la probabilité qu'il y ait des Apprentis Martiaux quelque part dans le convoi, ou à distance, n'est pas faible. Il se pourrait aussi qu'ils disposent de certaines solutions technologiques ésotériques puissantes, mais c'est peu probable, car les mesures logistiques nécessaires pour de telles solutions seraient trop visibles. »
Il fit une pause avant de continuer. « Les Apprentis Martiaux sont tout aussi puissants, mais sans aucune contrainte logistique ni d'inventaire. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? » demanda-t-elle.
« On attend. » répondit-il. « S'ils sont là, ils agiront plus tard ou plus tôt. On est le plus vulnérable au moment de la victoire. »
Là-bas, sur le champ de bataille, la force des bandits venait juste de montrer des signes de percée du périmètre et se dirigeait droit vers les chariots de stockage.
« C'est l'heure. » énonça Rui. « Dalen, Kane et Fae. Je suggère que vous trois y alliez. » ordonna Rui. « Milliana et moi devrions rester. »
« Tu cherches juste à te dégonfler, pas vrai ? Tu es un planqué martial. » grogna-t-il, tout en suivant les instructions de Rui.
Ses instructions ne rencontrèrent pas beaucoup de résistance de la part des Artistes Martiaux restants non plus. Rui pouvait être effroyablement perspicace, tout le monde le savait. Sa performance absurde aux attributs mentaux de l'examen d'évaluation un an plus tôt n'avait pas été oubliée.
« Pourquoi as-tu fait rester seulement nous deux ? » demanda Milliana par curiosité, une fois que leurs trois coéquipiers furent partis et eurent commencé à renforcer le périmètre.
« Ils forment une équipe équilibrée. » affirma-t-il. « Défense, offense et déplacement. Ils donnent l'impression d'être une équipe complète à eux seuls. »
« ... Et quel rapport avec le fait qu'on reste en arrière ? »
« Je veux que les bandits cachés croient que ces trois-là sont les seuls Apprentis Martiaux engagés par les Lowminers. »
« Bandits cachés ? » Milliana inclina la tête, confuse.
'Ah, j'oubliais qu'elle est une tête en l'air.'
« Cette mission ne serait pas notée six si le groupe de bandits était si petit et faible. Ce ne sont que des pions. » expliqua-t-il. « Aux échecs, les pions sont les plus faibles. »
« Échecs ? »
« Euh, n'en parlons plus. »