La vallée des Sentiers de l'Ombre était plus large que Rui ne l'avait imaginé, et aussi moins sombre que ne le laissait croire son nom. Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis leur entrée dans la vallée. Pour une raison quelconque, Rui s'était figuré un sentier extrêmement étroit, perpétuellement baigné dans les ténèbres, quand il avait entendu le nom de « Sentiers de l'Ombre ».
Cela n'était toutefois pas une bonne chose, au final. La grande largeur de la vallée offrait aux bandits une zone bien plus étendue pour s'installer et se cacher. Surtout que la vallée était couverte d'une forêt dense, tout en laissant assez d'espace pour que les bandits puissent manœuvrer aisément. De plus, le sol s'inclinait vers le haut de part et d'autre du convoi en marche, offrant aux bandits un énorme avantage en matière de discrétion et de surveillance.
C'étaient de mauvaises nouvelles, car les embusqués bénéficiaient déjà de l'avantage de la surprise, même si les Apprentis Martiaux savaient que l'attaque allait avoir lieu, ne pas savoir quand constituait un handicap significatif. Car ils dépensaient beaucoup d'énergie mentale à maintenir une vigilance tendue sur une demi-journée.
Heureusement, ils avaient des potions de régénération. Sinon, ils auraient été épuisés au moment où l'embuscade débuterait vraiment, face à des Apprentis Martiaux parfaitement préparés.
Le seul avantage de leur convoi résidait dans le fait qu'ils comptaient huit Apprentis Martiaux.
'Bien, reste à voir si cela restera un avantage.' pensa Rui. Tout dépendait du nombre d'Apprentis Martiaux que possédaient les bandits.
Le scénario optimal était un seul Apprenti Martial, auquel cas Rui était quasi certain qu'ils parviendraient à anéantir tous les bandits.
À mesure que le nombre augmentait, l'évaluation devenait plus ardue, un plus grand nombre de variables et de paramètres influençant tous l'issue du conflit entrant en jeu.
Par exemple, le grade des Apprentis Martiaux bandits, leur Art Martial, la synergie entre eux et leurs adversaires, ainsi que la qualité du travail d'équipe des deux camps.
Tandis que Rui s'absorbait dans son analyse, sa rêverie fut brutalement interrompue par Milliana.
« Ils sont là. » chuchota-t-elle.
Les sourcils de Rui se froncèrent de confusion.
« Déjà ? » Il se raidit, plus alerte, en jetant un coup d'œil par la vitre unidirectionnelle. Au loin, il parvint à détecter de nombreuses dizaines d'humains surgissant de la forêt sur le chemin devant eux, à distance, déclenchant la panique dans l'équipe de garde du convoi.
Ce qui le choqua, c'est qu'ils ne faisaient guère d'effort pour agir discrètement. Ils n'attaquaient même pas sous le couvert de la forêt, ils fonçaient tout bonnement sur le convoi depuis la direction opposée à leur progression, à découvert.
Il fut encore plus stupéfait quand le chef des bandits en charge poussa un cri de guerre.
« CHARGE ! NE LEUR LAISSEZ PAS LE TEMPS DE SE PRÉPARER ! »
'Alors pourquoi signaler votre présence à cette distance ?'
« Ils sont là. » Dalen se leva, l'air farouche. « Menons notre mission à bien. »
« Attendez. » Rui leva la main, provoquant des froncements de sourcils chez les autres. Protéger la voiture des bandits était littéralement leur travail, pourquoi Rui les retenait-il ?
Cela ne correspondait pas aux données qu'on lui avait fournies.
Les bandits exploitaient généralement l'effet de surprise pour lancer une embuscade franche sur leurs victimes malheureuses et totalement impréparées, utilisant un avantage numérique ainsi qu'un avantage en Apprentis Martiaux pour écraser rapidement leurs adversaires.
Alors pourquoi ces bandits faisaient-ils exactement l'inverse ?
Rui ne parvenait pas non plus à détecter la présence d'un quelconque Apprenti Martial.
« Quelque chose ne va... pas. » dit-il aux autres, tout en analysant leur situation actuelle avec des yeux de faucon.
« Mec, il faut qu'on se batte. » insista Kane. « C'est pour ça qu'on est payés, tu te souviens ? »
« La fiche de mission précisait que la cible principale à protéger était les marchandises. » énonça Rui. « Nous ne sommes pas tenus de protéger l'équipe de sécurité. »
Les autres froncèrent les sourcils face à la logique de Rui. Ils ne pouvaient pas la contester, mais cela ne signifiait pas qu'ils l'appréciaient.
« S'ils parviennent à percer, alors Kane, tu pourras aller défendre la voiture contenant les marchandises. » dit Rui.
Il soupira, haussant les épaules. « D'accord, si tu insistes, mais tu ferais mieux d'expliquer pourquoi. »
« Quelque chose ne va pas. »
« Oho, ils y vont franchement. » ricana Feiling en observant l'escarmouche de loin.
« Hmph, c'est inutile. » grogna Vale, adossé à un arbre à quelque distance. « Quel est l'intérêt d'envoyer seulement la moitié de notre force de raid de loin ? Et sans nous, en plus ? »
« Eh bien. » dit Han, perché au sommet d'un arbre. « C'est l'idée du chef. » Il ajouta en jetant un regard à l'homme aux cheveux dorés, qui se tenait au bord d'une falaise, observant la bataille. « Il doit y avoir une raison. »
« Chef ? » soupire Feilin. « Tu veux expliquer pourquoi tu as envoyé la moitié de notre force de raid sans l'autre moitié, et sans nous ? En plus, quel est l'intérêt de les faire charger de front ? »
« Quelque chose... » murmura-t-il doucement.
« Hein ? » Feilin inclina la tête, confuse.
...Quelque chose ne va pas. Ses yeux dorés s'aiguisèrent alors qu'il scrutait le champ de bataille.
« J'sais pas, chef. » Feilin porta son regard sur le champ de bataille, au loin. « Ça a l'air d'une bataille normale, à mon avis. »
« C'est parce que tu ne regardes pas assez près. Regarde de plus près l'équipe de sécurité, que vois-tu ? »
« Euh, ils... font exactement ce qu'ils sont censés faire ? Défendre la partie intérieure du convoi contre nos hommes ? » répondit Feilin avec une expression exaspérée.
« Oui. » dit-il. « Penses-tu qu'ils font du bon travail ? »
Elle reporta son regard, les sourcils froncés. « Bein, bien mieux que les équipes de sécurité des Lowminers d'habitude. Pas un seul n'a abandonné le combat pour l'instant, malgré leur infériorité numérique. » dit-elle en observant comme tous affichaient une confiance et un sang-froid à toute épreuve. Ils étaient calmes et posés, combattaient régulièrement et ne paniquaient pas, ils traînèrent même la bataille en longueur, combattant un peu passivement.
Ce n'était pas la norme. Face à un net désavantage, le moral et la performance s'effondraient généralement, sauf si les gardes étaient des vétérans. Qu'au moins un quart de l'équipe de sécurité batte en retraite contre les ordres et protocoles n'était pas inhabituel non plus, ce personnel n'était pas des vétérans endurcis, ils étaient à peine plus qualifiés que de la main-d'œuvre non qualifiée. Feilin prit d'autant plus conscience de ce comportement étrange qu'elle l'observait.
« Je suppose que les Lowminers ont mieux entraîné leur personnel de sécurité ? Ils font du bon travail, je l'admets. C'est presque comme si ces hommes se battaient comme s'ils ne pensaient pas pouvoir perdre. »
À ces mots, l'homme aux cheveux dorés tressaillit. « Oui... Exactement. La question est : pourquoi ? »
Feilin haussa les épaules, ne voyant pas où il voulait en venir avec cette digression hasardeuse.
« Soit ce sont tous des vétérans brillants, soit... » continua-t-il. « Ils ont de solides raisons de croire qu'ils ne perdront pas.... » Il fit une pause, avant de poursuivre. « ...Des raisons comme la présence d'Apprentis Martiaux. »
Les yeux de Feilin, Vale et Han s'écarquillèrent, la compréhension leur venant. À présent, toutes les manigances de leur chef commençaient à boucler la boucle.
« C'est pour ça que vous avez envoyé une force d'embuscade seulement vingt pour cent plus nombreuse que leur équipe de sécurité. » réalisa Feiling. « Vous vouliez jauger et tester la réaction générale du convoi face à des embusques en infériorité numérique. »
Il ne répondit pas, complètement absorbé par la bataille.
« Mais pourquoi ne pas simplement les prendre en embuscade au lieu de charger ouvertement, alors ? » demanda Feilin avec une pointe de confusion. « N'aurait-il pas été plus logique de les pousser plus loin ? »
« ...Une embuscade déclenche une peur et une panique réflexes, primaires, subconscientes, naturelles à tous les humains. » répondit-il doucement, sans quitter la bataille des yeux. « Je voulais tester leur réponse consciente après leur avoir donné le temps d'évaluer leurs ennemis, cela reflète bien mieux leur sentiment de sécurité. »
Feilin comprit enfin la simplicité et la brillante du plan du chef. Si tout le personnel du convoi agissait exactement comme ils s'y attendaient, il y avait peu de raisons de se méfier. Ils pourraient alors simplement rejoindre les hommes restants de leur groupe de bandits et finir le travail rapidement.
Mais s'il y avait quelque chose d'étrange, ils seraient capables de le détecter à l'avance.
C'était un plan simple qui leur permettait d'évaluer le risque à très peu de frais.
Elle soupira intérieurement, se rappelant pourquoi les quatre Apprentis Martiaux de leur groupe avaient volontairement baissé la tête devant lui. Sa position n'était pas usurpée.
Il l'ignora, s'immergeant de plus en plus dans la bataille.
« Quelque chose ne va pas. »