Il n'avait pas tort.
Les résultats de se placèrent dans le décile supérieur des contributions. Après avoir neutralisé un Artiste Martial redoutable et armé, la Secte lui fit des éloges appuyés à son retour.
Pourtant, l'idée de s'entraîner avec le Senior Xanarn ne le tentait guère. Se mesurer constamment à un même adversaire n'apportait ni amusement ni réelle progression à son développement d'Artiste Martial.
La réalité était bien différente. Il devait au contraire affûter sa faculté à mettre en œuvre l'Algorithme VIDE, plutôt que de sombrer dans une satisfaction paresseuse face à des modèles prédictifs déjà éprouvés lors d'expériences antérieures.
C'est ce qui expliquait pourquoi il ne sollicitait pas Kane fréquemment pour des entraînements ou des duels.
Bien entendu, il n'aurait nullement refusé de tester ses forces contre l'un des deux autres Seniorss Martiaux. Il se demandait s'il possédait les moyens de les vaincre à la manière dont il avait triomphé du Senior Xanarn, aidé par Kane.
Cela aurait certainement été intéressant.
Mais il préférait de loin les victoires remportées loyalement.
Au moment où ils avaient affronté le Senior Xanarn, elle avait déjà dépensé l'essentiel de ses forces face à des dizaines d'Écuyers Martiaux de haut rang. C'est ce qui expliquait pourquoi cet exploit ne comptait pas tant aux yeux de . Certes, c'était une prouesse remarquable, mais il n'y attachait aucunement d'importance.
Sa véritable priorité demeurait de triompher de ses pairs évoluant dans le même Royaume que lui, afin de s'emparer de leurs chambres et d'affermer son corps martial au sein de conditions d'entraînement plus rudes imposées par la Secte Flottante.
Il avait déjà sélectionné plusieurs candidats et se bornait à en choisir un pour déployer son Sang Tissé avec davantage de subtilité. Il avait délibérément ciblé des Artistes Martiaux dont le combat imposerait sans aucun doute un emploi intensif de cette technique, pendant qu'il ajusterait son approche.
Cela lui permettrait non seulement d'obtenir des données sur l'efficacité réelle de la solution qu'il avait mise au point.
Rêvasser sur la puissance et l'efficacité théorique de son invention relevait d'un exercice intellectuel différent de celui consistant à rassembler des preuves concrètes, capables de confirmer ses hypothèses.
Cela revenait aussi à jalonner ses attentes quant au potentiel réel du Projet Métabody.
Une donnée qu'il ignorait tout à fait comment chiffrer. Bien qu'il ait tourné la question sous toutes ses formes sans trouver de réponse, il s'en tenait in fine à aucune conclusion ferme. Habitué à la rigueur propre aux scientifiques et aux ingénieurs, il exigeait des données empiriques avant de pouvoir abandonner son scepticisme.
Dans ce monde-ci, il lui était impossible de mener un programme de recherche et développement reposant sur une grande cohorte de sujets externes afin de valider ses hypothèses. Contraint de se fier à son vécu personnel, il représentait à lui seul la totalité de la population expérimentale disponible.
C'est précisément pour cette raison qu'il observait et évaluait plusieurs Artistes Martiaux, susceptibles de lui fournir des retours d'expérience. Maintenant que cette phase préparatoire était achevée, il se sentait enfin prêt à passer à l'action.
« Quoi ? » Un sourcil de Drekiole tressauta. « Toi ? Tu oserais me défier ? »
« C'est bien cela », rétorqua d'un ton posé.
Le mécontentement affiché sur le visage barbu de son interlocuteur ne l'offusquait point ; au contraire, le spectacle l'amusa franchement. Il comprenait aussi relativement bien la posture de l'homme.
appartenait à la dixième classe, la plus inférieure, parmi les gardiens de la Secte Flottante. À l'inverse, Drekiole arborait une cinquième classe, un rang médian dans l'échelle sociale et martiale de la Secte.
Et sa force éclipsait sans contestation celle des Écuyers Martiaux issus de cette classe inférieure.
« Ah… Te voilà, » gronda l'homme. « C'était toi, le mômo qui a terrassé Serokin. Tu te crois vraiment légitime pour me vaincre, simplement parce que tu as réussi à abattre ce serpent et à placer quelques coups chanceux face au Senior Xanarn ? »
Si de nombreux membres de la dixième classe avaient assisté aux affrontements menés par et Kane contre le Senior Xanarn, la majorité des Écuyers Martiaux des gradins supérieurs restaient incrédules. L'idée même que deux combattants issus de la classe la plus inférieure pussent, ne fût-ce que la contusionner, leur semblait une absurdité. La porter à terre relevait de l'impossible.
Admettant le fait malgré eux, ils présumaient aussitôt que ces succès découlaient du hasard ou de circonstances extérieures, et non d'un quelconque mérite. Leur cerveau refusait d'absorber la vérité : un homme réputé inférieur à leur rang pouvait posséder une telle puissance. Cette dissonance cognitivo-martiale était viscérale.
Drekiole incarnait parfaitement ce type de mentalité.
Tout cela laissait indifférent. Son objectif ne reposait ni sur sa fierté blessée ni sur la quête d'une quelconque reconnaissance.
« Acceptes-tu le défi ? » insista , ignorant complètement sa demande répétée. « Permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire : votre dernier duel actif remonte à plus de dix jours. Vous êtes donc tenu, selon les règlements, d'accepter ma remise en jeu. »
« Très bien, je relève ton petit défi, » lâcha-t-il d'un ton noir. « Tu vas voir ce que c'est que de perdre la peau. Tu ne seras même pas en mesure de poser les armes. Tu es un mort ! »
« Dans ce cas, marchons, » déclara sans autre forme de procès, faisant volte-face et empruntant le chemin du colisée.
« Quoi… Immédiatement ? » Le regard de l'homme se plissa de travers.
Il lui restait impossible de saisir pourquoi manifestait une telle hâte à se faire fracasser les traits par un guerrier plus puissant que lui.
Indépendamment de toute logique, il voyait rouge.
« Fort bien. Si c'est là votre souhait, je vous l'octroie. Mais ne venez pas pleurnicher lorsque vous perdrez. Je vous ai mis en garde. »
« Oui, oui, » soupira .
Il ne comprenait toujours pas comment certains pouvaient développer un ego aussi disproportionné par rapport à leur propre stature. D'où tiraient-ils pareille dose d'orgueil démesuré ?
Pour la seule Secte Flottante, il n'était aucunement une figure imposante ; il représentait une moyenne absolue à l'aune de leurs propres standards. Pire encore : il évoluait dans le même Royaume d'Écuyer que .
Le Royaume d'Écuyer ne constituait que le second palier des six échelons de puissance. Comment un individu pouvait-il conserver un tel cynisme face à la réalité brute : il n'appartenait pas aux Royaumes supérieurs, et n'en approchait même pas de près.
Pour être honnête, il plafonnait bien en deçà des échelons inférieurs. Une scène absurde aux yeux de . À supposer qu'il développât un jour un orgueil semblable, ce serait à un stade martial bien plus avancé que celui d'Écuyer.