La bataille s'était finalement achevée par une issue assez peu tranchée. L'invasion avait été stoppée net avant même qu'elle n'atteigne l'Île Flottante, mais la victoire avait été payée au prix fort en vies d'Écuyers Martiaux des deux côtés.
Un nombre restreint de gardiens de la Secte Flottante étaient tombés au combat.
La Secte Flottante avait perdu en puissance. Chaque affrontement entamait ses réserves globales. Même si le nombre de morts était faible et que vider les rangs des gardiens de la Secte Flottante ne serait pas chose aisée, l'usure finissait toujours par peser sur l'organisation.
Surtout parce que la Secte ne pouvait remplacer ses Artistes Martiaux perdus. Chaque Écuyer Martial disparu l'était à jamais.
La raison, c'était bien sûr la stricte interdiction imposée par l'Organisation du Traité de Kaddar. Elle avait dissuadé les Écuyers Martiaux de poser le pied sur l'île par le passé, mais elle n'avait jamais constitué un barrage infranchissable comme celui-ci.
Par le passé, il était impossible de mener une guerre à grande échelle contre la Secte Flottante. Le risque était trop grand : se rapprocher suffisamment de l'île pour l'affaiblir aurait pu déclencher une réaction en chaîne, la déstabiliser et provoquer sa chute irrémédiable.
Imposer une interdiction permanente avait donc paru peu judicieux : ils auraient dû la maintenir éternellement, alors qu'ils étaient incapables de rien faire contre l'île elle-même.
Les choses avaient changé.
À présent, grâce à des armes à longue portée spécialement modifiées pour exploiter la gravité du noyau insulaire et stabiliser l'île, ils pouvaient enfin attaquer la Secte sans crainte. Du coup, le flux continu d'Écuyers Martiaux renforçant les rangs de la Secte Flottante devenait un problème majeur.
Cela bloquerait toute avancée définitivement.
S'ils voulaient que le conflit prenne fin, ne serait-ce qu'un jour, ils devaient empêcher la Secte Flottante de se régénérer.
Il est vrai que le niveau des Écuyers Martiaux de la Secte Flottante surpassait probablement toutes les autres organisations, mais tout avait une limite.
Vague après vague, les assauts grignotaient inexorablement la force de la Secte Flottante. Elles soutiraient son énergie jusqu'à l'épuisement final.
Rui savait pertinemment que l'issue réelle du conflit ne dépendait pas des Écuyers Martiaux de la Secte Flottante, mais bel et bien de leurs Seniors Martiaux.
Mais il comprenait aussi que tant que les nations du Kaddar n'auraient pas établi un consensus clair quant aux renforts Senior à opposer à ceux de la Secte Flottante, elles refuseraient d'amplifier ainsi l'enjeu.
Pour la même raison qu'aucun pays terrestre ne livrerait volontairement ses arsenaux nucléaires sous prétexte de préserver un continent, au risque de voir ses voisins conserver les leurs, aucune république de la Région de Kaddar ne souhaitait engager précipitamment ses Seniors Martiaux dans une telle opération.
Cela lui paraissait d'abord étrange. Ces nations n'hésitaient pourtant pas à les dépêcher sur d'autres missions. Après tout, ces Seniors Martiaux ne passaient pas leur temps à ne rien faire. Ils s'entraînaient ou œuvraient sur le terrain.
Pourtant, il existait une bonne raison à cette réticence vis-à-vis de la Secte Flottante.
'Les gardiens Seniors de la Secte Flottante sont trop forts sur l\'île', songea Rui.
Il savait déjà que la Senior Xanarn combattait chez elle, dans l'atmosphère de l'île. Elle pourrait facilement neutraliser deux Seniors Martiaux simultanément, trois peut-être si elle adoptait un style purement défensif.
De plus, il avait déduit qu'un autre Senior bénéficiait d'un avantage territorial similaire. La bibliothèque recensait autant de techniques de respiration que de techniques sonores, ce qui indiquait qu'un Senior y était spécifiquement formé.
Ce qui signifiait que cet environnement les amplifiait aussi massivement. Si Rui postulait que ce lien étroit des trois Seniors Martiaux de la Secte avec l'île venait précisément de cette synergie avec leur Voie Martiale, la Région de Kaddar devrait aligner entre six et neuf Seniors juste pour égaliser le score.
Il en faudrait davantage pour remporter la victoire, et encore plus pour obtenir un succès décisif.
Indépendamment du vainqueur, une certitude s'imposait : des Seniors Martiaux des deux camps allaient mourir.
Douze Seniors Martiaux ne feraient pas jouer leurs derniers atouts pour une guerre qui se clôturerait sans aucune victime.
C'était précisément cela que redoutaient les nations du Kaddar.
Ainsi, tant qu'elles ne prendraient pas le parti d'engager massivement tous leurs Seniors en une seule fois, il ne leur resterait d'autre choix que de tenter de gagner le conflit au stade des Écuyers Martiaux.
D'autant que Rui venait d'apprendre qu'un Écuyer Martial pouvait potentiellement abattre un Senior Martial en provoquant la combustion de son Cœur Martial, le réduisant à son état fondamental. La Région de Kaddar avait déjà vu à l'œuvre l'élite absolue des Écuyers de la Secte Flottante, surtout des créatures monstrueuses comme Tokugawa Ieyasu.
S'en débarrasser significativement réduirait les risques de perdre un Senior au combat.
L'attention de Rui revint vers le champ de bataille alors que les affrontements s'achevaient et que chaque camp repliait ses positions vers ses bases respectives, méfiant face à toute tentative sournoise de l'adversaire.
Lui aussi suivit le mouvement, reculant avec les gardiens de la Secte Flottante, un sourire satisfait aux lèvres.
La Secte Flottante venait récemment d'instaurer une politique récompensant les Écuyers Martiaux abatant des rivaux du Kaddar. Plus l'ennemi était fort, plus la prime était élevée. Sachant qu'il avait mis à terre un Écuyer Martial clairement destiné au top cent du classement des gardiens, il ne doutait pas avoir décroché d'utiles sessions d'entraînement auprès des Seniors.