À cet instant, une voix puissante et retentissante résonna dans l'enceinte, depuis la scène dressée au fond de la salle, face à l'entrée.
« Bienvenue au 106e examen d'entrée annuel de l'Académie Martiale... » prononça un homme qui paraissait dans la cinquantaine. Il portait une longue barbe poivre-et-sel et le crâne rasé. De somptueuses robes recouvraient un uniforme martial simple, témoins de sa position au sein de l'Académie. Sa caractéristique la plus marquante demeurait la plus insaisissable : le poids de sa présence. Rui le ressentit. Chaque candidat le ressentit. Tous prirent conscience qu'ils subissaient la même pression lorsque l'assistance se raidit ou manifesta d'autres signes d'anxiété, de peur et de malaise.
'Il ne fait même rien de spécial.' Rui sourit nerveusement en sentant la sueur perler. 'Il vient de délivrer l'accueil le plus banal qui soit.'
« ... Je suis le Maître Aronian, Maître Martial et Directeur de l'Académie Martiale de Kandria. J'officierai également comme examinateur en chef et surveillant. » poursuivit-il, ignorant les réactions des candidats.
'Alors c'est ça, un Maître Martial... Incroyable... Putain, c'est ouf.' L'excitation de Rui grandissait. Comment en serait-il autrement ? L'homme se trouvait à des centaines de mètres et ses poumons étaient assez puissants pour porter sa voix sans amplification. Il était à cette distance, pourtant sa seule présence pesait si lourd que Rui avait l'impression de fixer un tigre anthropophage, assoiffé de sang, droit dans les yeux, à bout portant.
'Il pourrait tous nous tuer en moins d'une seconde, s'il le voulait.' Ses instincts lui hurlaient.
« L'examen comportera trois épreuves. Chacune vous demandera de remplir une ou plusieurs tâches. Les critères exacts de réussite et d'échec pourront être laissés à la discrétion des examinateurs individuels évaluant votre performance, particulièrement pour la troisième épreuve. Les deux premières, en revanche, sont objectives. »
'Donc les critères de la troisième épreuve ne sont pas objectifs, ça risque de compliquer les choses. Différents examinateurs peuvent évaluer vos capacités différemment, mais pourquoi les deux premières sont-elles différentes ?'
« Nous commençons la première épreuve sous peu. » Le Maître Aronian leva la main. Immédiatement, des milliers d'artistes martiaux investirent l'enceinte et montèrent sur la scène avec des caisses, suivis d'une centaine d'artistes martiaux d'allure distinguée.
'Ils dégagent une forte présence, bien que moins écrasante que celle du Maître Aronian. Des Seniors Martiaux, sans doute. C'est logique, le Maître Aronian ne va pas administrer le test lui-même. Nous, candidats, ne valons pas son temps.'
Une fois la centaine de Seniors déployée sur l'immense scène et leurs assistants finished d'installer une table simple avec des caisses derrière elle et des rampes descendant les marches, le Maître Aronian continua.
« L'épreuve commence maintenant. Dans chacune des grandes caisses posées sur la table se trouvent les laissez-passer pour le second tour. Votre objectif est on ne peut plus simple : vous devez vous avancer vers le Senior Martial posté devant chaque caisse, lui serrer la main... et lui réclamer un laissez-passer, le tout rapidement, en moins de dix secondes. »
Le Maître Aronian marqua une pause, s'autorisant un sourire. « Ceux qui accompliront cet objectif recevront un laissez-passer pour le second tour, les autres échoueront irrémédiablement au premier tour ainsi qu'à l'examen dans son ensemble. Bonne chance. »
Il s'éloigna, sa mission accomplie.
'Hein... ?' Rui resta coi. Il sentait que chaque candidat, à une infime minorité près, était tout aussi perplexe que lui. Lui, comme beaucoup d'autres, choisit d'attendre et de voir. Il y avait évidemment plus que ce qui apparaissait au premier abord.
Rui observa avec une attention minutieuse le premier candidat gravir les marches vers la scène, longer les rampes. Mais juste au moment où il atteignit la scène, il se figea.
'Hein ? Pourquoi s'est-il arrêté ?' Rui jeta un œil au Senior Martial face auquel se tenait le candidat avant de comprendre ce qui s'était passé.
'Soif de sang.' Rui percevait l'émotion que le puissant Senior irradiait pratiquement. En fait, tous les Seniors venaient de faire de même. Les candidats en tête de file s'étaient immobilisés de peur, incapables d'approcher le Senior Martial. Dix secondes plus tard, les Écuyers Martiaux assistants du Senior Martial se mirent à proclamer les échecs des candidats.
« Candidat 00504 ; échoué. »
« Candidat 10756 ; échoué. »
« Candidat 65784 ; échoué. »
« Candidat 45786 ; échoué. »
…
« Candidat 00037 ; échoué. »
'Je vois. Je pige.' Rui réalisa. Le premier tour testait la force de caractère et la détermination. Les Seniors Martiaux exploitaient la neurologie et la psychologie évolutives pour évaluer les candidats.
Toute vie sentie avait évolué pour évaluer le danger, les risques et les menaces. C'était un trait psycho-génétique évolutif qui permettait aux espèces des écosystèmes de survivre, un phénomène bien documenté de biologie évolutive dans sa vie antérieure.
Cela allait des plus petits animaux comme les insectes aux dragons et phénix les plus puissants existant en ce monde. Tous étaient capables d'évaluer le danger inconsciemment par l'observation et l'intuition. Selon l'importance du danger évalué inconsciemment, leur esprit éprouvait une peur proportionnelle.
Le premier tour de l'examen utilisait ce phénomène neuro-psychologique pour tester les candidats. Les Seniors n'irradiaient pas littéralement un champ d'énergie magique induisant la peur, ils exploitaient simplement l'évaluation instinctive, subconsciente du danger chez les candidats pour y provoquer une peur paralysante. C'était un jeu d'enfant pour des Seniors Martiaux, vu que les candidats n'étaient pratiquement que des gosses. En fait, ils retenaient même leur soif de sang et ne semblaient pas en faire trop. Ils avaient besoin de voir jusqu'où chaque candidat pouvait être poussé.
'Plus précisément, ils testent notre résolution et notre détermination.'
Un million de candidats postulaient chaque année, chacun poussé par des motivations différentes. Gloire, argent, prestige, ambition, pouvoir, devoir, etc. Le premier tour testait la force de la détermination du candidat à devenir artiste martial. Le parcours martial était incroyablement ardu et dangereux, si les candidats ne pouvaient pas surmonter cet obstacle simple, ils étaient totalement inaptes à devenir artistes martiaux. Ils échoueraient à atteindre ne serait-ce que le stade d'Écuyer Martial.
'Ce test... Je l'ai déjà passé.' Rui se souvint.
L'incident de l'enlèvement était quelque peu similaire à ce test, et il l'avait raté misérablement. Il avait juré de ne plus jamais échouer.
'Cette fois... Cette fois, c'est sûr !'