Le dilemme de Rui n'avait pas été résolu même lorsqu'il parvint à l'Académie, mais au moins put-il enfin mettre ses pensées de côté pour une raison valable alors qu'il suivait le protocole post-mission.
Il se dirigea directement vers le service des commissions de l'Académie, retira l'un des formulaires que les Artistes Martiaux étaient tenus de remplir.
Ceux-ci demandaient de renseigner des détails banals sur lui-même et la mission. Suivi d'un rapport détaillé du déroulement de la mission, de manière chronologique, avec des horodatages.
Remplir le rapport fut douloureux et étrangement thérapeutique. C'était douloureux de tout revivre, surtout avec le recul parfait. Tout ce qu'il relatait désormais lui paraissait truffé de défauts, d'erreurs et de bourdes. Il ne cessait de songer à la manière dont il aurait pu faire mieux.
D'un autre côté, il put évacuer sa tension en consignant ses expériences en détail. Il eut l'impression qu'une grande partie de la frustration, de la culpabilité et du chagrin s'écoulait de son cœur tendu, quittait son corps pour se verser dans l'encre de sa plume.
Il se sentit un peu plus calme et plus posé au fil de l'écriture. Son fardeau ne s'allégea pas, mais il se sentit assez fort pour le porter.
À cet instant, il sentit sa détermination monter en flèche.
'Plus jamais.' Jura-t-il. 'Je vais devenir assez fort pour garantir qu'une chose pareille ne se reproduise plus jamais.'
Une fois les formalités accomplies, il remit le rapport.
« Madame. » Il s'adressa à l'une des employées du service des commissions. « Je suis là pour toucher la rémunération minimale garantie de la mission. »
Chaque mission assurait à l'Artiste Martial un minimum de rémunération, quel qu'en soit l'issue, tant que les règles et le protocole de l'Union Martiale n'étaient pas violés par l'Artiste Martial. Les Artistes Martiaux jouaient leur vie à chaque mission ; la clause de rémunération minimale garantie de l'accord de licence entre l'Union Martiale et l'Artiste Martial avait été instituée pour leur accorder une certaine marge de manœuvre.
Cela visait à garantir qu'ils n'aient pas à mourir de faim sous prétexte qu'ils avaient échoué de justesse à une mission extrêmement difficile, après y avoir consacré un temps, des efforts et une énergie immenses, en prenant d'énormes risques.
C'était aussi un moyen de s'assurer que les Artistes Martiaux aient moins de raisons d'être mécontents envers l'Union Martiale. Après tout, l'Union Martiale n'était rien sans des Artistes Martiaux qui risquaient leur vie chaque jour.
« Un instant. » Répondit-elle en feuilletant quelques documents, avant de relever la tête. « Votre rémunération a été mise en attente... »
Rui frémit. « Pardon ? »
« L'affaire a été reprise par le directeur lui-même, je crains. » Elle haussa les épaules, impuissante. « Je vous suggère d'aller le voir si vous souhaitez vous en enquérir. »
« ...D'accord. » Rui fit demi-tour et se dirigea vers le bureau du directeur, perplexe.
Pourquoi le directeur s'immiscerait-il dans sa rémunération ? Rui ne comprenait pas du tout. En atteignant le bureau du directeur, il s'arrêta, captivé par la grille qui en interdisait l'accès. Il ne savait que faire. N'y avait-il pas censé y avoir des secrétaires ou tout autre personnel pour surveiller qui s'approchait du bureau ?
Devait-il frapper ?
'Tant pis. Frappons.'
Elle s'ouvrit juste au moment où il l'atteignit, lui offrant une vue complète de l'intérieur.
Le bureau était gigantesque, garni d'une bibliothèque de documents et de livres soigneusement rangés et organisés.
Cependant, ce qui attira son attention fut la silhouette assise au centre du bureau.
Le directeur Aronian ; un puissant Maître Martial !
« Directeur. » Rui s'inclina profondément, en partie par l'immense crainte et le respect qu'il vouait aux vénérables Maîtres Martiaux, en partie parce que le simple poids de la présence du directeur Aronian pesait sur lui, le contraignant à s'incliner.
Rui fut une fois de plus rappelé à quel point la Voie Martiale s'étendait en profondeur ; le fait qu'un être humain puisse développer et faire croître son Art Martial jusqu'à ce qu'il devienne aussi puissant qu'une montagne, capable d'écraser tout autour de lui, releva son moral hors de la confusion de ses émotions.
« Entrez. » Le directeur Aronian parla doucement, pourtant Rui n'entendit rien d'autre, presque comme si le monde se taisait quand il ouvrait la bouche.
Rui entra immédiatement.
À l'intérieur, deux Écuyers Martiaux faisaient office de gardes. Dans des circonstances ordinaires, Rui aurait été impressionné par leur apparence et leur présence formidables, mais cette fois, il ne les avait même pas remarqués avant qu'ils n'entrent dans son champ de vision !
Le poids de la présence des Écuyers Martiaux était entièrement noyé par celle du directeur Aronian. Les étoiles ne peuvent briller que la nuit, quand le soleil n'est pas là, sinon elles sont invisibles.
« Apprenti Rui Quarrier. » Il parla sur un ton décontracté malgré le formalisme de ses mots. « Je souhaitais te parler en face à face depuis un moment. Mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'une occasion assez appropriée s'est présentée. »
« C'est un honneur, directeur Aronian. » Dit-il respectueusement.
Le directeur Aronian ricana légèrement, à la grande surprise de Rui. « Pas la peine d'être si formel avec moi, jeune homme. J'apprécie la franchise. »
« Je suis honnête, directeur. Tous ces mots ne sauraient être plus vrais. » Répondit Rui sincèrement.
Le directeur Aronian se contenta de sourire. « Bon, je suppose que tu es là pour te renseigner sur ta rémunération, n'est-ce pas ? »
« Oui, directeur. » Affirma Rui.
« Avant d'en parler, je souhaite d'abord présenter des excuses. »
Les sourcils de Rui se froncèrent de confusion. « Des... excuses ? »
« Nous avons appris et vérifié plusieurs renseignements, même en dehors de ton rapport, qui prouvent que la difficulté de la mission a été odieusement sous-estimée de notre côté. » Dit-il, avant de continuer. « Au vu de toutes les informations en main, cette mission est au minimum de grade cinq en termes de difficulté. Cependant, elle pourrait même être rehaussée selon les résultats de l'enquête de renseignement post-mission. »
Il marqua une pause, une pointe de douleur se dessinant sur son visage. « Il n'y a absolument aucune justification du côté de l'Académie pour qu'un Apprenti Martial d'un an accepte une mission de grade cinq évaluée à tort comme une mission de grade un. Ce n'est pas inédit, ni même particulièrement rare, mais cet exemple extrême fut véritablement une négligence inacceptable de notre part. »
Il fit une pause, avant d'incliner légèrement la tête. « Au nom de l'Académie, je suis désolé. »